Elizabeth I var kjent som jomfrudronningen: i en tid hvor seksuelle skandale kunne ødelegge en kvinne, visste Elizabeth like godt som alle andre at hun ikke hadde råd til å møte noen anklager om noe upassende. Tross alt hadde moren hennes, Anne Boleyn, betalt den ultimate prisen for hennes ryktede utroskap under ekteskapet med kong Henry VIII.

Men under taket til sin tidligere stemor, Catherine Parr, var tenåringsprinsesse Elizabeth nesten oppslukt av en skandale som kunne ha kostet henne alt.

Seymour-skandalen, som episoden har blitt kalt, så Catherines ektemann, Thomas Seymour, gjøre fremskritt mot Elizabeth som en del av et bredere komplott for å ta tronen – en potensielt dødelig blanding av seksuelle intriger, makt og konspirasjon.

Prinsesse Elizabeth

Henry VIII døde i 1547, og overlot kronen til sin 9 år gamle sønn, den nye kong Edward VI . Edward Seymour, hertugen av Somerset, ble utnevnt til Lord Protector, for å fungere som regent til Edward ble myndig. Ikke overraskende kom stillingen med mye makt, og ikke alle var glade for Somersets nye rolle.

Prinsessene Mary og Elizabeth befant seg noe fortapt etter Henrys død: testamentet hans hadde returnert dem til arven, noe som betyr at de var Edwards arvinger, nå i kø for tronen. Maryvar en voksen kvinne på tidspunktet for Henrys død og forble voldsomt katolsk, mens Elizabeth fortsatt bare var en tenåring.

Prinsesse Elizabeth som tenåring av William Scrots, ca. 1546.

Image Credit: Royal Collections Trust / CC

Innen uker etter Henrys død giftet enken hans Catherine Parr seg på nytt. Hennes nye ektemann var Thomas Seymour: paret hadde vært forelsket i årevis og hadde planlagt å gifte seg, men når Catherine hadde fanget Henrys øyne, måtte ekteskapsplanene deres settes på vent.

Catherines stedatter, Elizabeth Tudor , bodde også sammen med paret hjemme hos dem, Chelsea Manor. Tenåringen Elizabeth hadde kommet godt overens med stemoren sin før Henry VIIIs død, og de to forble nære.

Upassende forhold

Etter at Seymour flyttet inn i Chelsea Manor, begynte han å besøke tenåringen Elizabeth i hennes soverom tidlig om morgenen, før noen av dem ble kledd. Elizabeths guvernante, Kat Ashley, fremhevet Seymours oppførsel – som tilsynelatende inkluderte kiling og klapsing til Elizabeth mens hun fortsatt var i nattklærne – som upassende.

Men hennes bekymringer ble møtt med lite handling. Catherine, Elizabeths stemor, ble ofte med på Seymours krumspring – på et tidspunkt hjalp hun til og med med å holde Elizabeth nede mens Seymour kuttet kjolen hennes i filler – og ignorerte Ashleys bekymringer, og så bort fra handlingene som ufarlig moro.

Elizabethsfølelser om emnet er ikke registrert: noen antyder at Elizabeth ikke avviste Seymours lekne fremskritt, men det virker vanskelig å forestille seg at den foreldreløse prinsessen ville ha våget å utfordre Seymour, Lord High Admiral og overhodet for husstanden.

Skandalebrygging

På et tidspunkt sommeren 1548 fanget en gravid Catherine Seymour og Elizabeth i en nær omfavnelse, og hun bestemte seg til slutt for å sende Elizabeth til Hertfordshire. Kort tid etter flyttet Catherine og Seymour til Sudeley Castle. Catherine døde i fødsel der i september 1548, og overlot alle sine verdslige eiendeler til mannen sin.

Catherine Parr av en ukjent kunstner, ca. 1540-tallet.

Image Credit: Public domain

Men skandalen var allerede satt på plass. Den nybakte enken Seymour bestemte at ekteskap med den 15 år gamle Elizabeth ville være den beste måten å fremme hans politiske ambisjoner, og gi ham mer makt ved retten. Før han kunne følge planen sin, ble han arrestert og prøvde å bryte seg inn i King's Apartments på Hampton Court Palace med en ladd pistol. Hans nøyaktige intensjoner var uklare, men handlingene hans ble oppfattet som alvorlig truende.

Seymour ble avhørt, i likhet med de som var knyttet til ham på noen måte – inkludert Elizabeth og hennes husstand. Under enormt press benektet hun anklager om forræderi og for alle romantiske eller seksuelleengasjement med Seymour. Hun ble til slutt frikjent og løslatt uten siktelse. Seymour ble funnet skyldig i forræderi og henrettet.

En nøktern leksjon

Selv om Elizabeth ble bevist å være uskyldig i noen intriger eller planer, viste hele saken seg å være en nøktern opplevelse. Til tross for at hun fortsatt bare var 15 år gammel, ble hun sett på som en potensiell trussel, og Seymour-skandalen hadde kommet farlig nær ved å skade ryktet hennes og avslutte livet hennes.

Mange anser dette for å være en av de mest formative episodene i Elizabeths liv. Den viste tenåringsprinsessen nøyaktig hvor farlig et spill med kjærlighet eller flørt kan være, og viktigheten av å ha et fullstendig ufarget offentlig image – leksjoner som hun ville ha med seg resten av livet.