Når man tenker på de store navnene i historien, er det ofte de av monarker eller herskere som kommer til tankene, spesielt fra førmoderne tid. Caesar, Alexander, Elizabeth I, Napoleon, Cleopatra, Henry VIII, listen fortsetter. Disse figurene ser ut til å stå større enn livet og dominerer vår oppfatning av fortiden.

Ideen om konger er så kjent for oss at vi knapt kan forestille oss en tid da dette konseptet ikke eksisterte. Men for 5000 år siden gjorde det det ikke.

Hva kom før konger?

I løpet av det 4. årtusen var tempelet sentrum av de tidlige byene. Det fungerte ikke bare som et kultisk og rituelt senter, men også som en administrativ enhet.

Tempelets viktigste administrative funksjon var å omfordele mat. Disse tidlige byboerne drev ikke lenger jorden selv, og derfor var tempelet den sentrale myndigheten som samlet inn mat fra innlandet og distribuerte den til innbyggerne.

Skrift utviklet seg faktisk delvis som et resultat av denne prosessen; det samme gjorde behovet for tjenestemenn for å administrere matforsyningen deres og sørge for at alle ble matet. Tenk deg å prøve å klare alt det i hodet ditt.

Denne prosessen var bundet opp i kultiske overtoner, med ritualer og ofringer til gudene. Religion var et sentralt aspekt av det mesopotamiske livet, og tempelet brukte gudenes iboende autoritet for å hevde sin egen autoritet.

Husk at tempelet villevære den største bygningen som dominerer skyline; for den gjennomsnittlige arbeideren var det et mystisk sted som var hjemmet til byens gud, et vesen som hadde enorm kontroll over livet ditt.

Digital rekonstruksjon av det hvite tempelet og Ziggurat, Uruk (moderne Warka) ), c. 3517-3358 f.Kr. © artefacts-berlin.de; vitenskapelig materiale: German Archaeological Institute.

Den sumeriske kongelisten

En av vanskelighetene med å prøve å gjenskape hendelser fra så lenge siden er mangelen på bevis. Gjenstander eksisterer ikke lenger, eller går tapt og begravd i sanden. Til og med landskapet i seg selv har endret seg, med Tigris og Eufrat som har skiftet kurs flere ganger gjennom årtusenene.

Selvfølgelig har vi fortsatt gjenstander og tekst; men sammenlignet med moderne historie må vi ofte nøye oss med ufullstendig eller fragmentarisk informasjon, ofte ved å bruke antropologiske modeller og skreddersy dem for å passe bevisene for å lage våre tolkninger. En tverrfaglig tilnærming er avgjørende for feltet.

Sumerian King List, © Ashmolean Museum, University of Oxford, AN1923.444.

En viktig gjenstand er "Sumerian King List" . Laget under den gamle babylonske perioden er det en liste som beskriver regjeringene til hver monark "etter at kongedømmet steg ned fra himmelen" (åpningslinjen i teksten).

De tidlige kongene er nesten helt sikkert mytologiske med sine regjeringer. være bare littfor lang til å være gjennomførbar — den første kongen Alulim regjerte i 28 800 år.

Den tidligste historisk attesterte kongen er Enmebaragesi som regjerte i 900 år. Dette er selvfølgelig fortsatt for langt til å være nøyaktig, men det er sannsynlig at mytologi og historie hadde blandet seg på dette tidspunktet, med virkelige figurer som ble tillagt mytologiske egenskaper.

Vi må huske at mesopotamierne trodde at dette var deres historie. og at disse tidlige kongene regjerte så lenge. Videre ble teksten skrevet nesten 1000 år etter at Enmebaragesi regjerte.

Selv om vi kan se at de senere mesopotamierne forsto at kongedømmet hadde eksistert gjennom det meste av menneskehetens historie, etter å ha kommet ned fra himmelen, er vi klar over at dette ikke var saken og at den første fra styringen var Templet. Så hvordan utviklet kongedømmet seg?

Opprinnelsen til kongedømmet

De beste teoriene vi har indikerer at kongedømmet utviklet seg ut fra en av de mest endemiske menneskelige aktiviteter – krigføring. Vel, ikke helt full krig, men i stedet raid og konkurranse om ressurser.

Mens templet håndterte omfordeling av mat, trengte (eller ønsket) byene ofte flere ressurser. Fra luksusgjenstander til byggematerialer til slaver, disse ble vanligvis oppnådd ved å søke eller raide partier som enten samlet materialet fra naturen eller angrep andre byer for å skaffe dem.

Faktisk, en av de definerendekjennetegn ved en by ble en mur å forsvare fra angripere. De tidligste kongene var sannsynligvis krigshøvdinger som klarte å utnytte sin kontroll over disse partiene for å få makt.

Disse tidlige kongene styrte gjennom sin egen karisma og kontroll over partiene, men for å institusjonalisere makten deres og skape dynastier de laget en spesifikk ideologi.

Akkurat som med tempelet, hevdet de guddommelig autoritet - "etter at kongedømmet steg ned fra himmelen" - og assosiert med tempelet, og adopterte titler brukt av prestedømmet.

De skapte sin egen bygning – palasset – som konkurrerte med tempelet om dominansen av skyline, og tok i bruk noen av dens omfordelingsfunksjoner, ofte med fokus på eliteutveksling. Gjennom kongelige inskripsjoner og bygningsmonumenter spredte de denne ideologien og ga den visuell form, og hevdet sin autoritet og legitimitet.

Menneskeoffer ved dødsgropene i Ur, En kunstners inntrykk av dødsscenen i en kongelig grav i Ur fra The Illustrated London News i 1928. Kreditt: University of Pennsylvania Museum.

På den kongelige kirkegården i Ur kan vi se dødsgroper fulle av menneskeofringer – lojale holdere som følger sine konger inn i etterlivet .

Praksisen døde raskt ut, men den viser at dette var en periode med innovasjon, da de tidlige kongene prøvde ut forskjellige måter å skape en ideologi som villegi dem autoritet utover personlig karisma og varte over generasjoner.

De lyktes og skapte et av de første eksemplene på en institusjon som, selv om den har endret seg i form gjennom årtusener, eksisterer helt frem til i dag.