Før de møttes i Waterloo, foraktet Napoleon foraktelig hertugen av Wellington som en "sepoy-general", som hadde gjort sitt navn til å kjempe med og mot analfabeter i India. Sannheten var noe annerledes, og gjennom hans lange karriere var slaget ved Assaye – der den 34 år gamle Wellesley kommanderte en hær mot Maratha-imperiet – det han anså for å være hans beste prestasjon, og en av de tettest utkjempede. .

Bortsett fra å forme sitt gryende rykte, banet Assaye også vei for britisk herredømme over det sentrale India, og til slutt hele subkontinentet.

Trubler (og muligheter) i India

Det hadde i stor grad hjulpet Wellesleys karriereutsikter at Lord Mornington, den ambisiøse generalguvernøren i Britisk India, var hans eldste bror. Ved begynnelsen av 1800-tallet hadde britene et solid fotfeste i regionen, og hadde til slutt beseiret Tipoo-sultanen fra Mysore i 1799, og etterlot Maratha-imperiet i det sentrale India som sine viktigste rivaler.

Marathaene var en koalisjon av voldsomme riker av ridende krigere, som hadde dukket opp fra Deccan-sletten i det sentrale India for å erobre enorme deler av subkontinentet gjennom hele 1700-tallet. Deres viktigste svakhet innen 1800 var størrelsen på imperiet, noe som betydde at mange av Maratha-statene hadde nådd et nivå av uavhengighet som gjorde at de kunne krangle med en.en annen.

En borgerkrig ved århundreskiftet mellom Holkar – en mektig hersker som skulle bli kjent som «Napoleon av India» og Daulat Scindia viste seg spesielt ødeleggende, og da Scindia ble beseiret hans allierte Baji Rao – den nominelle overherren av Marathas – flyktet for å be det britiske østindiske selskapet om støtte til å gjenopprette ham til sin forfedres trone i Poona.

Britene grep inn

Mornington følte en ideell innflytelse for å utvide Britisk innflytelse inn i Maratha-territoriet, og gikk med på å hjelpe Baji Rao i bytte mot en permanent garnison av britiske tropper i Poona, og kontroll over hans utenrikspolitikk.

I mars 1803 befalte Mornington sin yngre bror Sir Arthur Wellesley å håndheve traktaten med Baji. Wellesley marsjerte deretter fra Mysore, hvor han hadde sett handling i kampen mot Tipoo, og gjenopprettet Baji på tronen i mai, støttet av 15000 tropper fra East India Company og 9000 indiske allierte.

I 1803 dekket Maratha-imperiet et virkelig enormt territorium.

De andre Maratha-lederne, inkludert Scindia og Holkar, ble rasende over denne britiske innblandingen i deres saker, og nektet å anerkjenne Baji som deres leder. Spesielt Scindia var rasende, og selv om han ikke klarte å overbevise sin gamle fiende om å slutte seg til ham, dannet han en anti-britisk allianse med Rajah of Berar, herskeren av Nagpur.

Mellom dem ogderes føydale avhengige, de hadde nok menn til mer enn å plage britene, og begynte å samle troppene sine – som var organisert og kommandert av europeiske leiesoldater – på grensen til Storbritannias allierte Nizam fra Hyderabad. Da Scindia nektet å trekke seg tilbake ble krig erklært den 3. august, og de britiske hærene begynte å marsjere inn i Maratha-territoriet.

Wellesley marsjerer til krig

Mens generalløytnant Lake angrep fra nord, Wellesleys hær på 13 000 dro nordover for å bringe Scindia og Berar til kamp. Siden Maratha-hæren for det meste var kavaleri og derfor mye raskere enn hans egen, jobbet han sammen med en andre styrke på 10 000, kommandert av oberst Stevenson, for å utmanøvrere fienden - som ble kommandert av Anthony Polhmann, en tysker som en gang hadde vært en sersjant i det østindiske kompaniets styrker.

Krigens første aksjon var å ta Maratha-byen Ahmednuggur, som var en rask og avgjørende handling ved å bruke ingenting mer sofistikert enn et par stiger. Wellesley var ung og hissig klar over at på grunn av den lille størrelsen på hærene deres, var mye av den britiske suksessen i India basert på en aura av uovervinnelighet, og derfor var rask seier – snarere enn en langvarig krig, avgjørende.

Wellesleys styrke inkluderte en betydelig styrke med indiske infanterister eller 'sepoyer'.

Styrkene møtes ved Juah-elven

Etter atdette gled Scindias hær, som var rundt 70 000 sterk, forbi Stevenson og begynte å marsjere mot Hyberabad, og Wellesleys menn skyndte seg sørover for å avskjære dem. Etter flere dager med å jage dem nådde han dem ved Juah-elven 22. september. Pohlmanns hær hadde en sterk forsvarsposisjon ved elven, men han trodde ikke at Wellesley ville angripe med sin lille styrke før Stevenson ankom, og forlot den midlertidig.

Den britiske sjefen var imidlertid selvsikker. De fleste av troppene hans var indiske sepoyer, men han hadde også to ypperlige høylandsregimenter – det 74. og det 78. – og visste at av Maratha-rekkene var bare rundt 11 000 tropper trent og utstyrt til europeisk standard, selv om fiendens kanoner også var en bekymre. Han ønsket å presse angrepet med en gang, og alltid opprettholde farten.

Marathene hadde imidlertid trent alle våpnene sine på det eneste kjente kryssingsstedet til Juah, og til og med Wellesley innrømmet at forsøk på å krysse det ville være selvmord. Som et resultat, til tross for at han ble forsikret om at det ikke eksisterte noe annet vadested, søkte han etter et i nærheten av den lille byen Assaye, og fant det.

En offiser fra 74th Highlanders. 74. Highlanders feirer fortsatt 23. september som "Assay Day" for å minnes deres mot og stoisisme under slaget. Mange indiske regimenter som deltok på britisk side vant også kamputmerkelser, selv om disse var detstrippet fra dem etter uavhengighet i 1949.

Slaget ved Assaye

Krysset ble oppdaget raskt og Maratha-kanonene ble trent på hans menn, med ett skudd som halshugget mannen ved siden av Wellesley. Han hadde imidlertid oppnådd sine villeste forhåpninger, og overflankerte fienden fullstendig.

Martha-responsen var imponerende, da Pohlmann trillet hele hæren sin rundt for å møte trusselen, slik at hans formidable kanonlinje hadde et klart skudd . I visshet om at de måtte tas ut som en prioritet, marsjerte det britiske infanteriet jevnt og trutt mot skytterne, til tross for den kraftige dunkingen de tok, til de var nærme nok til å avfyre ​​en salve og deretter fikse bajonetter og angripe.

Det imponerende motet som spesielt de store høylanderne på 78. hadde vist, gjorde Maratha-infanteriet motløs, som begynte å løpe så snart den tunge kanonen foran dem var tatt. Kampen var imidlertid langt fra over, ettersom den britiske høyresiden begynte å rykke for langt mot den sterkt befestede byen Assaye og led sjokkerende tap.

De overlevende fra det andre høylandsregimentet – det 74. – dannet et raskt torg som avtok raskt, men nektet å gå i stykker, inntil et anfall av det britiske og innfødte kavaleriet reddet dem, og satte resten av den enorme, men uhåndterlige Maratha-hæren på flukt. Likevel ble kampene ikke fullført, som flere av skytterne som hadde gjortlot som om døden vendte våpnene tilbake mot det britiske infanteriet, og Pohlmann reformerte sine linjer.

Maratha-skyttere bemanner kanonene sine på nytt.

I den andre anklagen Wellesley – som leder en sjarmerte livet under slaget og hadde allerede fått en hest drept under seg – mistet en annen til spyd og måtte kjempe seg ut av problemer med sverdet sitt. Denne andre kampen var imidlertid kort, da Marathas mistet motet og forlot Assaye, og etterlot de utmattede og blodige britiske mesterne på feltet.

Større enn Waterloo

Wellesley sa etter slaget – som hadde kostet ham over en tredjedel av troppene som hadde vært involvert - at

"Jeg skulle ikke like å se igjen et slikt tap som jeg pådro meg den 23. september, selv om det ble fulgt med en slik gevinst."

Det sementerte hans rykte som en dristig og talentfull kommandør, og ytterligere kommandoer i Danmark og Portugal førte til at han ble gitt ledelse av de britiske hærene på den iberiske halvøy, som ville gjøre mer enn noen andre (unntatt kanskje den russiske vinteren ) for til slutt å beseire Napoleon.

Selv etter Waterloo beskrev Wellesley, som ble hertugen av Wellington og senere statsminister, Assaye som hans beste prestasjon. Krigen hans mot Marathas ble ikke avsluttet etter slaget, og han fortsatte med å beleire de overlevende ved Gawilghur, før han returnerte til England. Etter at Holkar døde i 1811 britisk herredømme over Indiavar nesten komplett, sterkt hjulpet av resultatet og besluttsomheten til Assaye, som hadde skremt mange lokale stater til å underkaste seg.