I de tidlige dagene av Philip Astleys rideskole ga han ridetimer om morgenen i et nedlagt felt i Lambeth, og på ettermiddagen fikk han elevene sine til å "sette på litt av et show" ved å underholde forbipasserende med utstillinger av trikskjøring og så videre.

Grunneren av det moderne sirkuset, Astley ville fortsette å leie lokaler i nærheten av Westminster Bridge og ga utstillinger basert på hans rideferdigheter – ridning på 5 hester på en gang, eller hoppe på og av hesteryggen, eller hoppe på et farget bånd og lande tilbake på hesten.

Bring in the clowns

Gjennombruddet kom da han fikk ideen om å legge til gateartister til hans handling.

Gjøglere og akrobater hadde eksistert i århundrer, men bare som separate utøvere på messer og countryshow. Det som virkelig gjorde overgangen til allsidig familieunderholdning var da Astley var banebrytende for et "ekteskap" mellom hestesport og klovneri.

Klovner hadde eksistert lenge, men Astley var den første som koblet det med ridning . Spesielt lanserte han en handling kalt 'The Tailor of Brentford'.

Astley's Amphitheatre i London ca. 1808 (Kreditt: August Pugin og Thomas Rowlandson / Harvard University).

En glorete kledd skredder, spilt av Astley, ville kunngjøre at han hadde det travelt med å komme seg hjem til Brentford for å kunne avgi sin stemme i et stortingsvalg.

Han ville løpe bort til hesten sinsom i siste øyeblikk ville ta to skritt fremover, og etterlate Astley viltvoksende i sagfliset som lå langs ringen.

Hesten ville trave av gårde mens Astley prøvde å løpe etter dyret – helt til hesten tok fart og snart var det den som jaget Astley, til publikums store munterhet.

Etter gjentatte uhell med at rytteren satte seg på hesten feil vei, eller falt av, ville hesten og rytteren endelig ta seg til rette. sammen, og Astley ville avsløre hans strålende rideferdigheter.

En dag protesterte et medlem av publikum, tilsynelatende selv en skredder, mot det han så på som en utsmykning på yrket sitt.

Han ble tilbudt sjansen til å vise publikum at han kunne ri, men ikke før han ble satt opp før Astley klikket med fingrene – et skjult signal for hesten om å falle ned på de fremre knærne, og dermed starte det ulykkelige skredderhodet først.

Publikum elsket det, og denne "spontane" avbrytelsen av akten ble et fast innslag.

The bellowing horse w hisperer

Amphitheatre of Astley’s circus. Gravering av Charles John Smith etter William Capon, ca. 1838 (Kreditt: Victoria and Albert Museum).

Ingen ville dyr var involvert i Astleys ring. Elefanter, tigre og løver hadde ingen rolle å spille i det tidlige sirkuset.

For Astley handlet det om å demonstrere båndet mellom hest og menneske. Han hadde en unik måte å trene hestene påmed repetisjon etterfulgt av belønning, etterfulgt av repetisjon og belønning, om og om igjen.

Enhver forstyrrelse av treningen – for eksempel hvis et skudd eller høy lyd ble hørt, ville han stoppe timen for hele timen resten av den dagen. Han må ha vært en slående skikkelse – 6 fot høy, en kraftig sersjant av en mann, med en brølende stemme.

Født i 1742 til en møbelmaker i Newcastle under Lyme, ble han forventet å følge etter i farens fotspor, men den unge Astley ønsket eventyr – og han ønsket å jobbe med hester. Så han ble med i hæren.

Kunngjøring av de tre siste dagene av sesongen 1784 på Amphithéâtre Anglais i Paris (Kreditt: Gallica Digital Library).

Der lærte han hvordan å trene hester til kamp, ​​og han tjente med tapperhet og utmerkelse i 7-årskrigen.

Ikke bare fanget han de franske fargene i ett slag, men i et annet reddet han et medlem av den britiske kongefamilien ved singel. -hendig rir gjennom fiendens linjer for å plukke opp kongen, som hadde blitt omringet i nærkampene og måtte dras tilbake i sikkerhet om bord på Astleys hest.

Astley var sin tids "hestehvisker" men han var også en uslepen diamant og dårlig utdannet. Han var likevel ekstremt populær – ikke bare blant allmennheten, som strømmet til for å se ham i tusenvis, men også blant kongelige, som var gjengangere på sirkuset hansforestillinger. Han frydet seg over det faktum at han var på talefot med kongen, George III.

Få showet på veien

Astley's Cirque Olympique i Paris, grunnlagt i 1782 (kreditt) : Jacques Alphonse Testard).

Med tiden opptrådte Astley på friluftsarenaene og bygde permanente steder i Dublin, Paris og så langt unna som i Wien. 19 permanente sirkuslokaler ble etablert i Europa.

Denne familievennlige underholdningsformen ble utviklet av andre og spredte seg raskt til Amerika, hvor de la til den store toppen og introduserte ville dyr og et eget telt med freakshow-utstillinger .

Men for Astley forble det en demonstrasjon av hesteferdigheter. Dessverre er det egentlig ingenting igjen av hans dyktighet – hovedsakelig fordi han alltid insisterte på å bygge i tre og ikke stein, og amfiteatrene hans fortsatte å brenne ned.

Om og om igjen ville han bygge opp igjen. Han var en snekkersønn – og tre var det han følte seg komfortabel med. Han likte ideen om en struktur som kunne demonteres og kjøres av rundt i landet, og bringe showet til folket.

Hvis det brant ned da, vel, satte han i gang og bygde det opp igjen for påfølgende sesong.

Under scenens rampelys

Astley døde i Paris 27. januar 1814, men arven hans – til tross for at han ikke får den anerkjennelsen den fortjener – lever videre i forskjellige forestillinger den dag i dag.

Astley ga oss gjøglere,klovnerier, akrobater og «tankelesende» dyr. Han ga oss strålende horsemanship; han ga oss slakk wiredans og menneskelige pyramider, og alt dette kunne nytes av både unge og gamle.

Plaque at Cornwall Rd. Lambeth på 250-årsjubileet for verdens første sirkusforestilling (Kreditt: Chris Barltrop / CC).

Forestillingene hans krysset alle sosiale grenser – det var masseunderholdning som var tilgjengelig for alle.

Astley deler søkelyset med en rekke mennesker som ofte blir oversett når vi tenker på hvem som var de store fra den georgiske tiden.

Vi har en tendens til å tenke på den industrielle revolusjonen – verdens James Watts – men det var en forferdelig mange mennesker som hadde like dramatisk effekt på vår verden. Astley var helt sikkert en av dem.

Mike Rendell har skrevet 11 bøker, alle om det georgiske England. Hans interesse for perioden var inspirert av en fascinerende cache med papirer etterlatt av hans forfedre fra 1700-tallet. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World er hans femte bok for Pen & Sverd.