Det er kanskje overraskende å høre at Romerriket bare er rundt det 28. største i historien. Den slår over vekten når det gjelder påvirkning. Dens fysiske størrelse bør imidlertid ikke undervurderes. Den vokste til rundt 1,93 millioner kvadratkilometer, og inneholdt omtrent 21 prosent av verdens befolkning (etter et estimat) i sin største utstrekning tidlig på andre århundre.

Roma: landsbyen som ble et imperium

Historien om Romulus og Remus er bare en legende, men Romas mektige imperium vokste fra det som var lite mer enn en landsby på 800-tallet f.Kr. eller enda tidligere.

I det 6. tallet f.Kr. underordnet etruskerne, en del av en latinsk liga av bystater som opererte som en løs føderasjon, som samarbeidet om noen saker, uavhengig av andre.

På slutten av det neste århundret bøyde Roma sine muskler og kjempet mot sine første kriger mot dets etruskiske naboer og sementerte deres dominans over deres tidligere allierte i den latinske krigen 340 –  338 f.Kr. (Pyrrhuskrigen 280 – 275 f.Kr.) i Sør for å ta kontroll over den italienske halvøya.

R oman seier i Afrika og østen

I Sør-Italia gikk de mot en annen stormakt, Kartago, en by i det moderne Tunisia. De to maktene kjempet først på Sicilia,og innen 146 f.Kr. hadde Roma fullstendig beseiret sin store maritime rival og lagt store deler av Nord-Afrika og hele det moderne Spania til sitt territorium.

Med Kartago feid til side, var det ingen troverdig rival for middelhavsmakten og Roma utvidet seg mot øst, og skaffet seg grådig land i Hellas, Egypt, Syria og Makedonia. Ved nederlaget til Achaean League i 146 f.Kr., var romersk territorium så stort at det voksende imperiet (den gang fortsatt en republikk) startet et system av provinser med militære guvernører.

Kartaginske territorier ble lagt til til den voksende romerske staten.

Erobringene av Cæsar og utover

Julius Cæsar tok romersk makt mot nord, og erobret Gallia (omtrent moderne Frankrike, Belgia og deler av Sveits) innen 52 f.Kr. krigene som ga ham det folkelige ryktet til å ta makten for seg selv. Han utforsket også videre ekspansjon til det moderne Tyskland og over Den engelske kanal til Storbritannia.

Caesar er et fint eksempel på en romersk general som utvider imperiets territorier for sin egen personlige (og i stor grad økonomisk) vinning.

Den første keiser Augustus presset videre inn i Germania, og trakk seg tilbake til en grense langs Rhinen og Donau etter et katastrofalt nederlag i slaget ved Teutoburgerskogen i 9 e.Kr.

Storbritannia ble til slutt invadert i 43 e.Kr. pasifisert i løpet av de følgende tiårene inntil byggingen av Hadrians mur rundt 122 e.Kr. markertelengst nord i Romerriket.

Romerriket på sitt høydepunkt

Keiser Trajan (styrt 98 – 117 e.Kr.) var Romas mest ekspansjonistiske hersker, hans død markerte høyvannsmerket av Romas størrelse.

Han aksjonerte mot Dacia (moderne Romania og Moldova, og deler av Bulgaria, Serbia, Ungarn og Ukraina), og la det meste av det til imperiet innen 106 e.Kr. .

Han foretok også erobringer i Arabia og tok på seg det parthiiske riket for å legge Armenia, Mesopotamia og Babylon til imperiet, mens han presset på mot det moderne Iran, parthiernes maktbase. Romerske forfattere begynte å drømme om å erobre India.

Trajan ble syk og døde i 117 e.Kr., og gjorde det som hadde falt så naturlig for ham, å kjempe. Romerriket ville både legge til og miste territorier gjennom århundrene til dets endelige kollaps rundt 476 e.Kr., men ville aldri matche omfanget av Trajans erobringer, da det var mulig å reise fra Nord-England til Persiabukta uten å forlate romersk territorium.

Kart av Tataryn77 via Wikimedia Commons.

Hva fikk Roma til å utvide seg?

Hvorfor var Roma så vellykket med erobringen, og hva drev det til å ekspandere fra så tidlig i dens historie og så lenge er et interessant spørsmål med komplekse og ufattelige svar. Disse svarene kan inkludere alt fra tidlig befolkningsvekst til fødselen av et veldig militært samfunn; en tro på romersk overlegenhet tiløkonomi og urbanisering.