The House of Romanov styrte Russland i over 300 år, før det møtte sin berømte – og grufulle – slutt i 1918. Hvordan ble et dynasti som skapte en av Europas største makter, og et av de største imperiene i verden på den tiden , bli styrtet så dramatisk og på så relativt kort tid?

Catherine the Great (1762-96)

Født prinsesse Sophie av Anhalt-Zerbst, giftet Catherine seg med sin andre fetter, fremtidige tsar Peter III, 16 år gammel og flyttet til Russland, hvor hun begynte å energisk integrere seg med det russiske språket, kulturen og skikker, samt keiserinne Elizabeth. Det tok 12 år før ekteskapet deres ble fullbyrdet, og etter alt å dømme mislikte Catherine mannen sin enormt.

Portrett av Katarina den store ca. 1745, mens hun fortsatt var storhertuginne, av Georg Christoph Grooth. Bildekreditt: Public Domain.

Catherine hadde skaffet seg allierte ved hoffet, og Peters pro-prøyssiske politikk fremmedgjorde mange av hans adelsmenn ytterligere. I juli 1762 iscenesatte Catherine et kupp ved hjelp av støttespillerne sine, og tvang Peter til å abdisere i hennes favør. Hun ble kronet to måneder senere, iført den nylig bestilte Grand Imperial Crown – et av de mest overdådige symbolene på autokratisk makt skapt av Romanovs.

Under Catherine,Det russiske imperiet fortsatte å ekspandere på bekostning av det osmanske riket: hun førte krig mot de persiske og tyrkiske imperiene, og jobbet hardt for å få sin makt og innflytelse anerkjent av andre herskere også i Europa. Kriger krevde imidlertid soldater og penger: tilleggsskatter og innføring av verneplikt viste seg å være upopulær blant bønder.

Til tross for dette blir Katarinas styre ofte referert til som en gullalder for Russland. Hun var en ivrig tilhenger av opplysningsidealer (spesielt utdanning), fortsatte å vestliggjøre Russland og fremme ytterligere forseggjorte byggeprosjekter. Hun døde i november 1796 etter et slag.

Paul I (1796-1801)

Paul regjerte i bare 5 år og tilbrakte store deler av livet sitt i skyggen av moren. Forholdet deres ble dårligere da Paul traff tenårene, da han mente at moren hans burde abdisere for at han skulle innta sin rettmessige stilling som konge. Som et resultat var en av hans første handlinger ved å bestige tronen å vedta Pauline-lovene, som forsøkte å håndheve primogenitur.

Mye av utenrikspolitikken hans var også en direkte reaksjon mot Catherines, og husket nesten alle de tropper hun hadde sendt til utkanten av imperiet for å lette utvidelsen. Han var sterkt anti-Frankrike, spesielt etter revolusjonen, og reiste tropper for å delta i de franske revolusjonskrigene. Paulus' forsøk på å reformerehæren var dypt upopulær, til tross for hans tilsynelatende entusiasme for å gjøre det.

Hans oppførsel gjorde mye for å motvirke adelen: han prøvde å stramme opp den voldsomme korrupsjonen i statskassen, tvang adelsmenn ved retten til å vedta en kodeks for ridderlighet og implementerte politikk som ga bønder og livegne flere rettigheter og bedre arbeidsforhold.

Han ble myrdet av en gruppe hæroffiserer i mars 1801 – det sies at hans sønn, Alexander, visste om konspirasjonen og hadde stilltiende sanksjonerte det. Pauls offisielle dødsårsak ble registrert som apopleksi.

Alexander I (1801-25)

Den eldste sønnen til Paul I, Alexander, arvet tronen i en alder av 23 og ble opprinnelig sett på som en opplyst, liberal hersker: han bygde flere universiteter, satte i gang store utdanningsreformer og la planer for å lage en grunnlov og et parlament.

Men denne liberalismen surnet senere i hans regjeringstid: utenlandske lærere ble utvist fra skolene, utdanning ble tvunget til å bli mer konservative og militære ledere ble gitt mer fremtredende plass og makt.

Napoleonskrigene dominerte store deler av Alexanders regjeringstid, inkludert Napoleons katastrofale forsøk på å invadere Russland i 1812. Som en konsekvens av dette dannet Russland det såkalte ' Holy Alliance' med Preussen og Østerrike i et forsøk på å motstå sekularisme og revolusjon over hele Europa, som Alexander mente var en drivkraft forkaos.

Alexanders oppførsel ble stadig mer uberegnelig etter hvert som han ble eldre, og noen har antydet at han hadde personlighetstrekk som en schizofren. Han døde av tyfus i desember 1825 uten legitime arvinger.

Keiser Alexander I av Russland av George Dawe. Bildekreditt: Public Domain.

Nicholas I (1825-55)

Nicholas var den yngre broren til Alexander: i en stor del av livet virket det usannsynlig at han noen gang ville bli konge gitt han hadde to eldre brødre, men ettersom tiden gikk og broren ikke ga noen arvinger, endret dette seg.

Han arvet tronen etter at hans eldre bror Konstantin nektet å ta kronen, og undertrykte raskt det som har vært kjent som Decembrist-opprøret – et komplott som utnyttet denne perioden med forvirring og usikkerhet over rekkefølgen.

Til tross for en ganske uheldig start så Nicholas utvidelsen av det russiske imperiet nå sitt høydepunkt – den strakte seg over 20 millioner kvadratkilometer på topp. Mye av denne utvidelsen kom fra erobringen av Kaukasus, så vel som suksesser i den russisk-tyrkiske krigen.

Nicholas var legemliggjørelsen av autokratisk: han tolererte ikke dissens, sentralisert administrasjon slik at han kunne overvåke det (mye) til frustrasjon for mange, spesielt hans generaler) og hadde en nesten uovertruffen følelse av hensikt og besluttsomhet. Historikere og samtidige bemerket hans mangel påintellektuell nysgjerrighet: han slo ytterligere ned på friheten innenfor universitetene for å begrense forstyrrende utenlandske ideer som kommer inn i Russland.

Han tok også kontroll over Imperial Academy of Fine Arts i St. Petersburg, og holdt streng kontroll med kunstnere og forfattere : Paradoksalt nok viste Nicholas' regjering seg å være noe av en gylden periode for russisk kunst – spesielt litteratur – og det var i denne perioden den russiske balletten virkelig begynte å blomstre.

Nicholas’ regjeringstid har blitt sett tilbake på som en tid med undertrykkelse av historikere, som bemerker den desperate mangelen på reformer som var nødvendig for å få Russland til å gå videre igjen. Nicholas døde i mars 1855 av lungebetennelse.

Alexander II (1855-81)

Kjent som Alexander the Liberator, var frigjøringen av livegne i 1861 den største reformen av Aleksanders regjeringstid, selv om han vedtok en lang rekke andre liberaliserende reformer, som avskaffelse av fysisk avstraffelse, fremme av lokalt selvstyre og avslutte noen av adelens privilegier.

Aleksander var en relativ pasifist og forsøkte å stabilisere Europas ustabile politisk situasjon, men fortsatte russisk ekspansjon i Kaukasus, Turkmenistan og Sibir. Han solgte også Alaska til USA i 1867, med den begrunnelse at det var for langt unna for Russland å forsvare seg ordentlig dersom det skulle bli angrepet, og innlemmet Polen (som tidligere hadde vært en statmed sin egen grunnlov) til full russisk kontroll etter et opprør.

Alexander ble møtt med flere attentatforsøk, og begynte å opptre mer konservativt etter et forsøk på livet hans i 1866. Disse ble hovedsakelig orkestrert av radikale revolusjonære og /eller anarkistiske grupper som ønsket å styrte det autokratiske styresystemet i Russland.

Til slutt lyktes en gruppe ved navn Narodnaya Volya (som kan oversettes som Folkets vilje ). , kaste en bombe under Alexanders vogn, og deretter kaste påfølgende bomber for å sikre at Alexander ble skadet uten å bli frisk. Han døde flere timer senere, etter å ha fått bena revet av i eksplosjonen, 13. mars 1881.

Alexander III (1881-94)

Mye av Alexander IIIs regjeringstid var et tilbakeslag mot hans fars liberale politikk. Mange ble omvendt, og han motsatte seg alt som ville utfordre hans autokrati, inkludert å regjere i privilegiene og godtgjørelsene til hans egen familie.

Lokale myndigheter ble svekket og autoriteten ble mer sentral nok en gang, noe som viste seg katastrofalt da hungersnøden rammet i 1891: sentraliserte myndigheter klarte ikke å takle det, og det ble gjort anstrengelser for å gi litt makt tilbake til zemstvos (en institusjon for lokale myndigheter) for å dempe de verste virkningene av hungersnød. Opptil 500 000 mennesker døde uansett.

Aleksander var en sterk tro på ideen om russiskhet og fremmet undervisningen omRussisk kultur, språk, religion og skikker over hele imperiet, selv i etnisk forskjellige territorier. En aktiv antisemitt, hans politikk fratok jødene elementer av russisk statsborgerskap og gjorde livet tøffere for dem: Som et resultat emigrerte mange jøder til Vesten i løpet av denne perioden.

Alexander hadde et spesielt lykkelig personlig liv: han giftet seg med enken etter sin eldre bror, prinsesse Dagmar av Danmark, og de to fikk 6 barn og forble trofaste så lenge ekteskapet varte, noe som var uvanlig for tiden. Han døde av nefritt i Livadia, på Krim i 1894.

Nicholas II (1894-1918)

Den siste, og kanskje en av de mest kjente, av Romanov-tsarene, arvet Nicholas en fast tro på kongenes guddommelige rett, og den ytterste tro på autokratiet. Da verden rundt ham begynte å endre seg, vedtok Nicholas noen reformer og ga noen innrømmelser, for eksempel opprettelsen av en duma i 1905, selv om han ikke klarte å demme opp for økningen i radikalisme.

Da krig brøt ut i I 1914 insisterte Nicholas på å lede tropper til krig selv – hans direkte kontroll over hæren betydde at han var direkte ansvarlig for Russlands store fiaskoer, og å være ved fronten betydde at han var avskåret fra hverdagens virkelighet. Etter hvert som forsyningene ble knappere og maktvakuumet i hovedstaden utvidet seg, ble Nicholas’ allerede tvilsomme popularitet (skadet av kongefamiliens avstandighet,fjerning fra det offentlige liv og forholdet til Rasputin) ble ytterligere forverret.

Et fotografi av kongefamilien i 1913. Nicholas sitter ved siden av sin kone Alexandra, med deres fire døtre (Olga, Tatiana, Maria og Anastasia ) og sønnen Alexei rundt dem. Bildekreditt: Public Domain.

Nicholas ble tvunget til å abdisere etter februarrevolusjonen i 1917 til fordel for sin bror, Michael – som da også umiddelbart abdiserte. Russland var i hendene på de revolusjonære, og Nicholas og hans familie ble fengslet og flyttet dypt inn i det sentrale Russland, langt unna byer og deres støttebaser. Til slutt ble familien henrettet i Ipatiev-huset i Jekaterinburg, hvor de hadde vært i husarrest, i juli 1918.

Konspirasjonsteorier eksisterer i dag om at familiemedlemmer – spesielt Nicholas' yngste datter Anastasia – overlevde haglet av kuler og bajonetter som gjorde slutt på over 300 år med Romanov-styre: disse forblir ubegrunnede. Legenden om den siste av Romanovs består, og det forblir varig fascinerende hvordan en familie som hadde overlevd så mye fikk sitt styre avsluttet med mer klynk enn et smell.