På 1600-tallet kunne familier og venner regelmessig holde kontakten med de de elsket gjennom brevskriving, ofte opprettholdt kontakten selv i motgang. Vi tar en grundig titt på en slik familie, Astons of Staffordshire, som i ordene til deres patriark Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, var 'forent i sann hengivenhet', men likevel geografisk tvunget fra hverandre av sine forskjellige plikter.

Walter Aston, 1. Lord Aston av Forfar, prikkegravering av R. Cooper etter ukjent kunstner. (Bilderettigheter: Public Domain).

Møt familiens yngste medlem Constance Aston, da hun krysset de 1200 milene mellom familiens hjem i Tixall og Madrid, der hennes elskede eldste bror Herbert var på diplomatiske foretak for King James I. Hun sladrer, klager og uttrykker sin kjærlighet og støtte, alt mens hun forsøker å arrangere brorens forlovelse med bestevenninnen Katherine Thimelby.

Trioenes brevskrivingseskapader gjenspeiler kompleksiteten i livet som en ung voksen fra 1600-tallet, adskilt av avstand og tvunget til å skape sin egen følelse av tilhørighet gjennom det skrevne ord, men samtidig holde noe av sannheten til det moderne. dag.

'Din alltid kjærlige søster, Constance F.'

I 1636 skrev den 15 år gamle Constance sitt første brev til Herbert i Madrid. Hun diskuterte nyhetenei England, hvordan det gikk med familien deres, og minnet ham om den "sanne og alvorlige kjærheten til min evige konstante kjærlighet til deg".

Aldri en som holder tilbake følelsene hennes, men brevene hennes er ofte også mettet av melankoli . I en slik klager hun:

‘Jeg kan ikke gå noe sted, men jeg savner deg; og å savne deg så ofte, og aldri å finne deg, er verre enn en kontinuerlig død for meg'.

Denne dualiteten av følelser stammet sannsynligvis fra de 'langsomme og usikre formidlingene' som brevene deres ble utvekslet med, noe som betyr at en konsistent korrespondanse ikke var garantert. Uten et etablert globalt postsystem, var den eneste måten å sende brev til utlandet på å vite om noen som reiste til din tiltenkte destinasjon, og dermed ville de ofte komme for sent eller ikke i det hele tatt.

Andre plager kan hindre levering, som f.eks. Constances forbigående kommentar om at 'pesten øker i London'. Hvor upraktisk.

Seraphina

I hjertesaker innprentet hun seg selv som "forfatteren" av brorens lykke. Med all frekkheten til en moderne tenåring, krever hun å få vite emnet for det amorøse diktet hans, som han omtaler som sin 'Seraphina'.

'Å unnskyld meg,' kommenterer hun, 'hvis jeg klager over dette er ikke vennlig gjort av deg, for å gjøre meg så fremmed for ditt hjerte ... jeg har fortjent en større frihet med deg'.

Hans Seraphina var faktisk Katherine Thimelby, som Constance allerede var desperat etter å hase gifte seg med broren hennes. Gjennom de mange brevene hennes, dryppet hun ham med informasjon om alvoret i venninnenes hengivenheter. Ved flere anledninger kopierte hun til og med snikende ut noen av Katherines brev for å sende til ham som bevis, og ba ham om ikke å fortelle henne det.

Noen gang som dramatiker, maler hun seg selv "den mest elendig uheldige skapningen som noen gang har pustet" romantikk kommer ikke etter planen, i troen på at hun ville miste sin elskede venn for alltid hvis den ikke gjorde det.

Constance og Katherine

'Jeg lover deg, med øynene mine druknet i tårer...det er ingen in England worthy of her' – Constance diskuterer Katherine i et brev til Herbert, 1636.

Bortsett fra det sjeldne eksemplet på søskenkjærlighet, viser samlingen en interessant skildring av tidlig-moderne kvinnelig vennskap. Da han visste at Constance ville være fryktelig ensom i hans fravær, oppfordret Herbert søsteren til å skrive til Katherine, som han allerede hadde begynt et romantisk frieri med. Jentene slo det umiddelbart, med Constance som skrev i ett brev at

'du har aldri kjent to skapninger som er mer dødelig forelsket i hverandre enn vi er'.

Et tilfeldig møte på Tixall følger deres lange brevvekslinger setter en spennende scene. Til tross for deres dype hengivenhet for hverandre, krevde etiketten at Katherine skulle vise både Constance og søsteren samme nøytrale respekt. Ingen visste om vennskapet deres, og dermed deklarte knapt å kommunisere i mer enn 'stille uttrykk' mens de satt side ved side rundt middagsbordet.

Katherine var på dette tidspunktet fryktelig kjærlighetssyk og desperat etter å fange venninnen sin alene for å diskutere henne problemer, smertelig å kjenne til sjeldenheten av muligheten.

De hadde ikke den ytringsfriheten de fleste tenåringsjenter nyter i dag, og Constance måtte vente fristende tre uker før hun fikk beskjed fra venninnen.

Hemmelige brev

Tidlige moderne brev ble ofte lest opp for et rom og ville inneholde meldinger til en mengde venner og familiemedlemmer. Dette gjorde at sensitivt innhold kunne være vanskelig å utveksle.

Constance og Katherine fant imidlertid på en smart måte rundt dette ved å etablere et system med hemmelig brevutveksling. For å holde meldingene deres private sendte jentene dem mellom to lojale kvinnelige tjenere, ved å bruke mystisk håndskrift og adressere dem til forskjellige mottakere.

Hemmelighold var avgjørende for kommunikasjonen deres. Brevene avslørte ikke bare Katherines følelser, de avslørte også jentenes planer om å utøve sin egen handlefrihet over hennes ekteskapelige fremtid, en idé som stort sett ble misfornøyd uten foreldrenes samtykke.

Spesielt døtre ble sett på som ute av stand til å ta imot. initiativ i frieriprosessen, og deres mannlige familiemedlemmer valgte ofte fyrstikker til dem. Katherine ogConstance hadde imidlertid ingen intensjon om å la det skje, og innsatsen deres ga resultater da Herbert kom tilbake fra Madrid. De unge elskerne giftet seg til slutt, til Constances glede.

1600-tallskart av Willem Blaeu, ca. 1640.

Kondolerer

Forhold i det tidlig-moderne epoken var imidlertid prisgitt sin egen dødelighets skjøre nåde. Med forventet levealder på 1640-tallet bare 32 år gammel, gjenspeilte gruppens brev ofte dype bekymringer som lett kunne realiseres.

Så i 1654 måtte den personen som orkestrerte hennes nærmeste venners kjærlighetsforhold nå forene det til slutten. I det siste brevet til Constance i samlingen ber hun Herbert om å endre sin "ensomhet" og være "blant vennene dine". Det er et kondolansebrev – Katherine hadde gått bort, etterlot Herbert i dyp fortvilelse, nektet å se familien eller forlate huset hans.

Han skrev en lang beretning om Katherines siste dager, der han tok seg kjærlig av henne gjennom dagen og natten, og sa trist at 'alle gledene i ti tusen slike verdener som denne kan ikke gjøre meg den minste erstatning' for hennes død.

Mange andre medlemmer av familien skrev til den utrøstelige Herbert , kommer sammen for å tilby emosjonell støtte. Hans eldste bror Walter bønnfalt ham, 'vi ønsker alle det samme, det er ditt selskap', mens Constance ber ham besøke Tixall hvor dekan alle være sammen.

Ved slutten av den engelske borgerkrigen ble de solide royalistiske Astons ødelagt sammen med Charles I, og i dag er både deres familienavn og eiendommer tapt for historien. Disse brevene gir oss imidlertid en liten refleksjon av livet deres, fokusert på det personlige og svært tilgjengelige for dagens lesere.

Selv om de skrev for 400 år siden, minner deres fremvisning av enhet og tilhørighet gjennom brevskriving. oss at komfort aldri er langt unna, så lenge man er forpliktet til det.