Den 10. januar 49 f.Kr. trosset den romerske generalen Julius Caesar et ultimatum som ble stilt til ham av senatet. Hvis han brakte sine veteranhærer over elven Rubicon i Nord-Italia, ville republikken være i en tilstand av borgerkrig.

Cæsar var fullstendig klar over den betydningsfulle avgjørelsen hans, og ignorerte advarselen og begynte å marsjere sørover på Roma. Frem til i dag betyr uttrykket "å krysse Rubicon" å foreta en handling som er så avgjørende at det ikke er noen vei tilbake.

Borgerkrigen som fulgte denne avgjørelsen blir av historikere sett på som den uunngåelige kulminasjonen av en bevegelse som hadde begynt flere tiår før.

Republikkens sammenbrudd

Siden den berømte generalen (og den store innflytelsen på Cæsar) hadde Gaius Marius reformert de romerske legionene etter mer profesjonelle linjer ved å betale dem selv , soldater hadde i økende grad skyldt sin lojalitet til sine generaler i stedet for den mer abstrakte ideen om en borgerrepublikk.

Som et resultat ble mektige menn stadig mektigere ved å stille opp sine egne private hærer, og de siste urolige årene med republikken hadde allerede sett senatets makt smuldre opp i møte med ambisjonene til Marius og hans rival Sulla.

Paret ble fulgt av de enda mer formidable Pompeius og Cæsar. Før hans militære bedrifter i Gallia var Cæsar i høy grad den yngre av de to, og ble først fremtredende da han ble valgt til konsul i 59 f.Kr. Som konsul,denne ambisiøse mannen av en mindre adelig familie allierte seg med den store general Pompeius og den rike politikeren Crassus for å danne det første triumviratet.

Together, Caesar, Crassus og Pompey (L-R), dannet det første Triumvirat. Kreditt: Wikimedia Commons

Cæsar i Gallia

Disse mektige mennene hadde lite behov for senatet, og i 58 f.Kr. brukte Caesar sin innflytelse til å sikre seg en kommando i Alpene som ved å gi ham år av frihet og 20 000 mann til å kommandere, brøt enhver lov i Senatet.

Cæsar brukte de følgende fem årene til å bli en av de mest strålende og vellykkede befalene i historien. Det enorme, multirasistiske og kjente fryktinngytende territoriet Gallia (det moderne Frankrike) ble erobret og underkuet i en av de mest komplette erobringene i historien.

I sine refleksjoner over kampanjen skrøt Caesar senere av at han hadde drept en million gallere, slaveret ytterligere en million, og lot bare den resterende millionen være urørt.

Cæsar sørget for at detaljerte og partiske beretninger om bedriftene hans kom tilbake til Roma, hvor de gjorde ham til folkets kjære i en by preget av konflikter i hans fravær. Senatet hadde aldri beordret eller til og med autorisert Cæsar til å angripe Gallia, men var på vakt mot hans popularitet og utvidet kommandoen hans med ytterligere fem år da den endte i 53 f.Kr.

Da Crassus døde i 54 f.Kr., snudde senatet til Pompeius som den eneste mannen sterk nokfor å motstå Cæsar, som nå kontrollerte enorme landområder i nord uten støtte fra senatet.

Mens Cæsar tørket opp sine gjenværende fiender, regjerte Pompeius som enekonsul – noe som gjorde ham til en diktator i alt annet enn navnet. Han var også en berømt briljant kommandør, men ble nå aldrende mens Cæsars stjerne var på topp. Sjalusi og frykt, kombinert med døden til hans kone – som også var hans Cæsars datter – gjorde at deres formelle allianse brøt sammen under sistnevntes lange fravær.

'Terningen er kastet'

I 50 f.Kr. ble Cæsar beordret til å oppløse hæren sin og returnere til Roma, hvor han fikk forbud mot å stille til valg for et annet konsulat og ville stå tiltalt for forræderi og krigsforbrytelser etter hans ulisensierte erobringer.

Med dette i Husk, det er neppe overraskende at den stolte og ambisiøse generalen, som visste at han nøt folkets bejugelse, bestemte seg for å krysse elven Rubicon med sine hærer den 10. januar 49 f.Kr.

Satsingen ga resultater. . Etter år med krig i Roma og på tvers av provinsene i en skala som aldri før var sett, vant Cæsar og regjerte øverst i Roma, med Pompeius nå død og glemt.

Uten noen gjenværende fiender ble Cæsar gjort til diktator for livet , et trekk som kulminerte med hans attentat av en gruppe senatorer i 44 f.Kr. Tidevannet kunne imidlertid ikke snus tilbake. Cæsars adopterte sønn Octavian ville fullføre sin farsarbeid, og ble den første sanne romerske keiseren som Augustus i 27 f.Kr.