Slaget ved Normandie begynte 6. juni 1944 – D-dagen. Men de berømte hendelsene den dagen var bare en del av en ukes lang kampanje som ikke bare kulminerte i frigjøringen av Paris, men som også banet vei for nederlaget til Nazi-Tyskland. Her er 10 fakta om Normandie-kampanjen.

1. I midten av juli var det 1 million allierte soldater i Normandie

Slaget ved Normandie, kodenavnet Operation Overlord, begynte med D-Day-landingene. På kvelden den 6. juni hadde mer enn 150 000 allierte soldater ankommet Normandie. I midten av juli var dette tallet i overkant av 1 million.

De allierte forventet ikke at tyskerne skulle forsvare Normandie, etter å ha antatt at de ville trekke seg tilbake til en linje langs Seinen. Tvert imot, tyskerne gravde seg inn rundt det allierte strandhodet, og brukte bocage-terrenget (bestående av små inngjerdede felt ispedd lunder med trær) til sin fordel.

2. Men den britiske hæren manglet menn

Det var avgjørende for britisk prestisje at den kunne stille en effektiv kampstyrke sammen med sine allierte. Men i 1944, selv om den britiske hæren kunne skryte av en rikelig forsyning av rustninger og artilleri, kunne det samme ikke sies om soldater.

Alliert sjef feltmarskalk Bernard «Monty» Montgomery erkjente denne mangelen og i sin planlegging for Normandie-kampanjen, la vekt på å utnytte britisk ildkraft og bevare arbeidskraft –«metall ikke kjøtt» var dagens orden.

Likevel led britiske divisjoner tungt i Normandie, og mistet opptil tre fjerdedeler av sin styrke.

3. De allierte overvant bocagen ved hjelp av et «neshorn»

Landsbygden i Normandie er dominert av hekker som var mye høyere i 1944 enn de er i dag – noen var så høye som 5 meter . Disse hekkene tjente en rekke formål: de markerte grensene mellom eiendom og kontrollerte dyr og vann, mens eple- og pæretrærne flettet inn i dem ble høstet for å lage cider og calvados (en brennevinsliknende brennevin).

For de allierte i 1944 skapte hekkene et taktisk problem. Tyskerne hadde okkupert dette oppdelte terrenget i 4 år, og hadde lært å bruke det til sin fordel. De var i stand til å lokalisere de beste observasjonspunktene, skytestedene og rutene for manøvrering. De allierte var imidlertid nye i terrenget.

Amerikanske soldater rykker frem med en Sherman Rhino. Tyske panservernhindringer kalt tsjekkiske pinnsvin ble samlet opp fra strendene og brukt til å skaffe de nødvendige spissene.

For å erobre bocagen, måtte de allierte bli oppfinnsomme. En stridsvogn som bare prøver å presse seg gjennom en hekk, kan bli angret ved utilsiktet å rulle opp og over den og dermed utsette underlivet for et tysk antitankvåpen.

En oppfinnsom amerikansk sersjantløste imidlertid dette problemet ved å montere et par metallstifter foran på en Sherman-tank. Disse gjorde det mulig for tanken å gripe hekken i stedet for å rulle den sammen. Gitt nok kraft, kunne tanken deretter presse gjennom hekken og skape et gap. Tanken ble døpt «Sherman Rhinoceros».

4. Det tok britene over en måned å fange Caen

Frigjøringen av byen Caen var opprinnelig et mål for britiske tropper på D-dagen. Men til slutt kom den allierte fremgangen til kort. Feltmarskalk Montgomery satte i gang et nytt angrep 7. juni, men møtte nådeløs motstand.

Monty valgte å vente på forsterkninger før han forsøkte et angrep igjen, men dette ga tyskerne tid til å forsterke og presse nesten hele rustningen deres mot byen.

Han favoriserte å omslutte Caen fremfor å utføre et frontalangrep for å bevare arbeidskraft, men gang på gang klarte tyskerne å stå imot og kampen om byen utviklet seg til en utmattelseskamp som kostet både kjærlig side.

Kampen om Caen endte i midten av juli med lanseringen av Operasjon Goodwood. Angrepet, ledet av tre britiske panserdivisjoner, falt sammen med amerikanske forberedelser til operasjon Cobra og sørget for at hoveddelen av tysk rustning forble festet rundt Caen.

En Sherman M4 beveger seg gjennom en hardt skadet landsby i Normandie. (Bildekreditt: Photos Normandie).

5. DeTyskerne hadde bedre stridsvogner, men ikke nok av dem

I 1942 dukket den mest kjente stridsvognen fra andre verdenskrig først opp i Nord-Afrika: Panzerkampfwagen VI, bedre kjent som "Tigeren". Denne monstertanken, som hadde en formidabel 88 millimeter pistol, var i utgangspunktet overlegen alt de allierte kunne stille. Adolf Hitler var besatt av det.

I Normandie ble Tigerens fryktelige potensial fremvist 13. juni i Villers-Bocage da Tiger-kommandør Michael Wittmann ble kreditert for å ha deaktivert 11 stridsvogner og 13 andre pansrede kjøretøyer.

På det tidspunktet hadde imidlertid de allierte en tank som i det minste var i stand til å duellere med tigeren. Sherman Firefly var en variant av M4 Sherman og utstyrt med en 17-pdr anti-tank pistol. Det var den eneste allierte stridsvognen som var i stand til å trenge gjennom tigerens rustning på kampavstand.

Kvalitativt sett hadde tyske stridsvogner fortsatt fordelen, men når det kom til kvantitet overgikk de allierte dem langt. Hitlers besettelse av Tiger- og Panther-stridsvogner, både komplekse og arbeidsintensive bygg, betydde at tysk rustningsproduksjon lå langt etter fabrikkene i Amerika, som i 1943 drev ut mer enn 21 000 Shermans.

Til sammenligning, færre enn 1400 Tigre ble noen gang produsert, og i 1944 manglet Tyskland ressursene til å utføre reparasjoner. Det kan fortsatt ta opptil 5 Shermans å deaktivere en tiger eller en panter, men de allierte hadde råd tiltapene – tyskerne kunne ikke.

6. En måned inn i kampanjen prøvde noen å drepe Hitler...

Den 20. juli plasserte den tyske offiseren Claus von Stauffenberg en bombe i et møterom i Hitlers østlige hovedkvarter (Operasjon Valkyrie). Den resulterende eksplosjonen gjorde at nazilederen ble rystet, men i live. I etterkant ble mer enn 7000 mistenkte samarbeidspartnere arrestert.

Ved fronten var reaksjonen på nyhetene om attentatforsøket blandet. De fleste soldater var for opptatt av den daglige påkjenningen av krigen til å legge stor merke til det. Blant offiserene var noen forferdet over nyhetene, men andre, som håpet på en rask slutt på krigen, var skuffet over at Hitler hadde overlevd.

7. Operasjon Cobra brøt gjennom det tyske forsvaret

Amerikanerne, etter å ha sikret Cotentin halvøya, så ut til å bryte gjennom tyske linjer og ut av Normandie. Da Operasjon Goodwood rundt Caen holdt tysk rustning okkupert, planla generalløytnant Omar Bradley å slå et hull i de tyske linjene ved hjelp av et massivt luftbombardement.

Den 25. juli sluppet 1500 tunge bombefly 4000 tonn bomber, inkludert 1000 tonn napalm på en del av den tyske linjen vest for Saint Lo. Så mange som 1000 tyske soldater ble drept i bombardementet, mens stridsvogner ble veltet og kommunikasjon ødelagt. Et gap på fem mil åpnet seg gjennom som strømmet ut 100 000 soldater.

8. TheAllierte brukte taktisk luftmakt for å støtte operasjoner

Med Luftwaffe effektivt ødelagt i juni 1944, nøt de allierte luftherredømme over Frankrike under Normandie-kampanjen og var dermed i stand til å gjøre full bruk av luftmakt for å støtte sine bakkeoperasjoner .

Rektorene for taktisk luftstøtte ble etablert av britene i Nord-Afrika. I Normandie ble bombefly og jagerbombefly brukt taktisk for å skade tysk forsvar eller for å forberede bakken for operasjoner.

Teppebombeoperasjoner av britiske og amerikanske tunge bombefly, der tusenvis av tonn med bomber ble sluppet på en bestemt sektor, hadde en knusende innvirkning på moralen i den tyske hæren. Angrepene begravde rustninger og transport og ødela dyrebare rasjoner.

Men teppebombing påvirket terrenget, og forårsaket like mange problemer for de allierte når de kom gjennom det som det gjorde for tyskerne. Teppebombing kan også forårsake uønskede skader. Under teppebombingen som gikk foran Operasjon Cobra, ble 100 amerikanske soldater drept. Franske sivile ble også offer for allierte bomber.

En ødeleggelsesscene ved Saint Lo i kjølvannet av teppebombingen som gikk foran Operasjon Cobra. (Bildekreditt: Photos Normandie).

9. Hitler nektet å trekke seg tilbake

Sommeren 1944 hadde Hitlers forståelse av virkeligheten gått fra løst til ikke-eksisterende. Hans konsekvente innblanding i beslutninger om militærstrategi, et område der han var helt udugelig, hadde katastrofe resultater for den tyske hæren i Normandie.

Og overbevist om at de allierte kunne tvinges tilbake til Den engelske kanal, nektet Hitler å tillate sine divisjoner i Normandie for å gjennomføre en taktisk retrett til elven Seinen – selv når det ble klart for alle hans befal at de allierte ikke kunne beseires. I stedet ble utslitte enheter som opererte godt under full styrke kastet inn i kamp for å tette hull i linjen.

I begynnelsen av august tvang han Gunther von Kluge, den overordnede sjefen for tyske styrker i Vesten, til å sette i gang et motangrep i den amerikanske sektoren rundt Mortain. Hitler ignorerte Von Kluges advarsler om at seier var umulig, og krevde at han skulle begå nesten alle tyske rustninger i Normandie til angrepet.

Motangrepet fikk kodenavnet Operasjon Luttich, og det stoppet opp etter 7 dager da tyskerne hadde tapt hoveddelen av deres rustning.

Ødeleggelsens spor etterlatt i Falaise-lommen. (Bildekreditt: Photos Normandie).

10. 60 000 tyske soldater var fanget i Falaise-lommen

I begynnelsen av august ble det klart at den tyske hærgruppe B, etter å ha kastet seg inn i de allierte linjene under operasjon Luttich, var sårbar for innhylling. Monty beordret britiske og kanadiske styrker, som nå presser på Falaise, åskyv sørøstover mot Trun og Chambois i Dives Valley. Amerikanerne skulle sette kursen mot Argentan. Mellom seg ville de allierte få tyskerne fanget.

Den 16. august beordret Hitler endelig tilbaketrekning, men det var for sent. Da målte den eneste tilgjengelige rømningsveien bare 3 mil, mellom Chambois og Saint Lambert.

I en periode med desperate kamper i den stadig smalere fluktveien, klarte tusenvis av tyske soldater å komme seg løs fra lomme. Men da kanadiske styrker slo seg sammen med den første polske panserdivisjonen, som holdt den vitale Hill 262 i to dager mens de var avskåret fra all assistanse, var rømningsveien fullstendig stengt.

Omtrent 60 000 tyske soldater ble igjen i lommen. , 50 000 av dem ble tatt til fange.

Da det tyske forsvaret av Normandie endelig ble brutt, lå ruten til Paris åpen for de allierte. Fire dager senere, 25. august, ble den franske hovedstaden frigjort og slaget ved Normandie tok slutt.