8. november 1895 gjorde William Röntgen en oppdagelse som ville revolusjonere fysikk og medisin.

På den tiden jobbet Röntgen ved universitetet i Würzburg. Eksperimentene hans fokuserte på lyset som sendes ut fra «Crookes-rør», glassrør med luften drevet ut av dem og utstyrt med elektroder. Når en høy elektrisk spenning sendes gjennom røret, er resultatet et grønt fluorescerende lys. Röntgen skjønte at når han viklet et stykke tykt svart kort rundt røret, dukket det opp en grønn glød på en overflate noen få meter unna. Han konkluderte med at gløden var forårsaket av usynlige stråler som var i stand til å trenge gjennom kortet.

I løpet av de neste ukene fortsatte Röntgen å eksperimentere med sine nye stråler. Han innså at de var i stand til å passere gjennom andre stoffer enn papir. Faktisk kunne de passere gjennom det myke vevet i kroppen, og skape bilder av bein og metall. Under sine eksperimenter produserte han et bilde av sin kones hånd som hadde på seg gifteringen hennes.

Bekymring for røntgenbriller førte til produksjon av blyundertøy

Nyheten om Röntgens oppdagelse spredte seg globalt og Det medisinske miljøet innså raskt at dette var et stort gjennombrudd. I løpet av et år ble det nye røntgenbildet tatt i bruk i diagnose og behandling. Det ville imidlertid ta mye lenger tid før det vitenskapelige miljøet forstår skadene som stråling forårsaket.

Røntgenstrålen ogsåfanget publikums fantasi. Folk stod i kø for å få tatt «beinportretter», og bekymring over røntgenbriller førte til produksjon av blyundertøy for å beskytte beskjedenhet.

I 1901 mottok Röntgen den første romanprisen i fysikk. Han donerte pengene fra Nobelprisen til universitetet i Würzburg og tok aldri ut noen patenter på arbeidet sitt for at det skulle kunne brukes globalt.