I en av de mest kjente historiene i arkeologisk historie oppdaget den britiske egyptologen Howard Carter den 4. november 1922 inngangen til graven til den egyptiske farao Tutankhamen.

Jakten etter guttekongens grav

Det var Napoleons egyptiske felttog i 1798 som vekket en europeisk interesse for det gamle Egypt og dets mysterier. Da troppene hans møtte en hær av mamelukker i skyggen av pyramidene, ropte han berømt ut til dem; «fra høyden av disse pyramidene ser førti århundrer ned på oss.»

I 1882 grep britene landet fra Napoleons grep og manien etter egyptologi ble intensivert. Oppdagelsen av en godt bevart kongegrav ble en besettelse. Gamle faraoer var kjent for sine overdådige graver. Historier om stor rikdom trakk uunngåelig gravrøvere, som tømte mange graver for skatten deres og til og med likene deres. På 1900-tallet forble bare en håndfull graver uoppdagede, og antagelig intakte, inkludert graven til den lite kjente Tutankhamen.

En guttekonge som regjerte i en urolig tid for det 18. dynastiet, hadde Tutankhamen død i en alder av bare 19. I løpet av de første årene av det 20. århundre oppdaget den amerikanske forretningsmannen og egyptologen Theodore Davis noen eldgamle ledetråder som antydet eksistensen av enuoppdaget grav for den unge farao. De fikk lite oppmerksomhet før hans tidligere kollega Howard Carter bestemte at Davis kanskje var inne på noe.

Da han undersøkte ledetrådene, bestemte Carter at  Tutankhamen ville bli funnet i den berømte Kongenes dal. Egyptologen var selvsikker nok til å henvende seg til sin gamle venn Lord Carnarvon for å skaffe midler til gravingen. Carnarvon, som så seg selv som en ekspert, kastet blikket over Carters planer og ga ham tillatelse til å begynne å grave i 1914. Første verdenskrig forsinket Carters planer, og etter flere år med utgravninger etter krigen var Carnarvon klar til å trekke midler fra ekspedisjon: ingenting var funnet.

Carter tryglet sin venn og beskytter om enda et sett med utgravninger før han ga opp, og på slutten av 1922 begynte Carter sin siste utgraving i Kongenes dal.

Howard Carter og Lord Carnarvon utenfor Tutankhamons grav. Bildekreditt: Public Domain.

Den ‘storslåtte oppdagelsen’

Carter startet sine utgravninger ved siden av den allerede oppdagede graven til Pharoah Ramesses. Han fikk liten suksess før hans lokale arbeidere ble bedt om å rydde en gammel arbeiderhytte som sto i veien. Mens de gjorde det, dukket et eldgammelt trinn opp fra sanden.

Carter beordret begeistret trinnet ryddet. Etter hvert som sanden ble fjernet, ble en døråpning gradvis avslørt. Til hans forbauselse,inngangen bar fortsatt Anubis-symbolet på Royal Necropolis, noe som indikerer at denne graven tidligere var uberørt.

Et telegram ble hastet til Carnarvon som fortalte ham om den "storslåtte oppdagelsen." Carnarvon og datteren hans, Lady Evelyn Herbert, ankom Alexandria 23. november, og neste dag begynte Carter det foreløpige arbeidet med å åpne graven.

Ved å lage et lite hull i døren var det nok lys til å se at det var fortsatt gull inni. På spørsmål om hva han kunne se, svarte Carter med de berømte ordene: "ja, fantastiske ting." Graven ble faktisk ikke åpnet før dagen etter, i nærvær av tjenestemenn fra det egyptiske antikvitetsdepartementet: noen hevder at Carnarvon, Evelyn og Carter foretok et hemmelig, ulovlig besøk den kvelden.

Da de endelig fikk inngang, oppdaget de et rom fullt av skatter og innsikt i livet til en ung mann som hadde levd i en ubeskrivelig annerledes verden. De fant vogner, statuer og mest kjent den unge kongens utsøkte dødsmaske. Gravrøvere hadde etterlatt merker, men hadde latt nesten alt være intakt, noe som gjorde det til et av de mest bemerkelsesverdige funnene fra det 20. århundres egyptologi.

Bilder av Howard Carter og A. C. Mace som graver ut Tutankhamons grav. Bildekreditt: Public Domain.

Var graven forbannet?

I årene som fulgte ble graven fullstendig utgravd, innholdet analysert og vist tilbeundrende folkemengder over hele verden. Tutankhamons kropp ble gjenstand for strenge tester. Det ble klart at han hadde lidd av en rekke genetiske lidelser på grunn av at foreldrene hans var nært beslektet, og at dette – kombinert med malaria – hadde bidratt til hans for tidlige død.

Tutankhamens grav er fortsatt en av de mest kjente arkeologiske funnene av alle tider.

En av legendene som har oppstått etter gravens oppdagelse er at den var forbannet. Mange av de som var involvert i utgravningen rammet merkelige og uheldige skjebner: 8 av de 58 involverte døde i løpet av de neste dusin årene, inkludert Lord Carnarvon selv, som bukket under for blodforgiftning bare seks måneder senere.

Noen forskere har spekulert i rommet kan ha inneholdt stråling eller gift: det er ingen bevis for å underbygge dette, og mange tror ideen om en "forbannelse" ble oppfunnet av datidens aviser for å sensasjonelle hendelser. Andre graver hadde "forbannelser" skrevet på inngangene, antagelig i håp om å avskrekke gravrøvere.