Plast. Det dominerer vår verden. Fra barbiedukker til plaskebasseng og alt derimellom, dette bøyelige og uendelig slitesterke materialet omgir oss i en slik grad at det virker ekstraordinært at det for 110 år siden ikke eksisterte i det hele tatt, men ganske enkelt var hjernebarnet til den belgiske forskeren Leo Baekeland.

Så hvordan ble plast oppfunnet?

Den anerkjente kjemikeren Leo Baekeland.

Baekeland var allerede en vellykket oppfinner

Baekeland var allerede en vellykket mann da han bestemte seg for å eksperimentere med kombinasjonen av syntetiske polymerer. Oppfinnelsen av Velox fotografisk papir, som var et stort gjennombrudd i tidlig film, hadde gitt ham mye berømmelse og anerkjennelse i 1893, og betydde at skomakerens sønn fra Gent var i stand til å forfølge en rekke prosjekter i sitt nye hjem Yonkers, New York. York.

Der satte han opp et privat laboratorium og begynte å forske på det nye og fremvoksende feltet av syntetiske harpikser. På spørsmål om hvorfor, sa han: «å tjene penger, selvfølgelig.» Det var et ønske som var forankret i vitenskapelig kunnskap: man hadde i noen tid trodd at kombinasjonen av visse polymerer kunne skape nye materialer som ville være billigere og mer fleksible enn alle som skjedde naturlig.

Han eksperimenterte med tidligere formler

Tidligere forsøk på slutten av 1800-tallet hadde produsert lite mer enn det som ble beskrevet som 'svart guck', men dette klarte ikke å avskrekke Baekeland.Etter å ha studert tidligere mislykkede formler, begynte han å eksperimentere med reaksjonene til fenol og formaldehyd, og varierte trykket, temperaturen og proporsjonene nøye hver gang for å oppnå forskjellige resultater.

Han var overbevist om at hvis han bare fant den rette kombinasjonen av disse faktorene, kan han skape noe hardt og holdbart som fortsatt kan støpes til nesten hvilken som helst form – og at denne spillforandrende oppdagelsen ville gjøre ham rik.

Han laget materialet 'Bakelite' i 1907

Endelig gikk denne drømmen i oppfyllelse i 1907 da forholdene endelig lå til rette og han hadde sitt materiale – Bakelitt – som ble verdens første kommersielle plast. Den begeistrede kjemikeren la inn patent i juli 1907, og fikk det innvilget i desember 1909.

Hans øyeblikk av kronen kom imidlertid den 5. februar 1909, da han kunngjorde sin oppdagelse til verden på et møte med American Chemical Society. De resterende 35 årene av livet hans var mer enn komfortable ettersom bakelittselskapet hans ble et stort selskap i 1922, og han ble oversvømmet av utmerkelser og premier.

En grønn bakelitt-serviettring til hund. Kreditt: Science History Institute / Commons.