The D-Day-landingene 6. juni 1944 var den største amfibiske landingen i krigføringens historie – og hadde krevd planlegging og store prøver. Fra 22.-30. april 1944 lanserte de allierte Exercise Tiger. Målet var en tett koreografert øvingsangrepslanding, men resultatet var en katastrofe, med døden til 946 amerikanske tjenestemenn.

Hva gikk så galt, og hvorfor forble hendelsen stort sett hemmelig i flere tiår framover?

Hvorfor Slapton Sands?

I november 1943 beordret krigskabinettet evakuering av landsbyer rundt Slapton Sands (30 000 dekar og 3000 lokale innbyggere). Utvalgt for sin likhet med området mellom Pouppeville og La Madeleine i Nord-Frankrike – kodenavnet Utah-stranden – satte den britiske regjeringen deretter opp en treningsplass der for å bli brukt av American Force "U", som hadde i oppgave å lande i Utah.

Slapton Sands i Devon – stedet for Exercise Tiger

Image Credit: Shutterstock

Exercise Tiger begynner

30 000 amerikanske tropper tok del som dekker alle aspekter av invasjonen. Landgangsfartøyer ble utplassert langs kysten, inkludert 9 landingsskip for stridsvogner (LST-er,kallenavnet 'Large Slow Targets' av soldater) – med området beskyttet av Royal Navy, som også overvåket Cherbourg-området der den tyske e-båttrusselen var basert.

22.-25. april fokuserte på rangering og ombordstigning. øvelser. Om kvelden 26. april satte den første bølgen av angrepstropper av gårde for å simulere kanalkrysset, og reiste gjennom Lyme Bay for å ankomme Slapton ved første lys 27. april.

Vennlig ild

H-time ble satt til 07:30. Øvelsen var viktig, og derfor designet for å være så realistisk som mulig – inkludert bruk av skarp ammunisjon for å akklimatisere soldater til marinebombardementer 50 minutter før landing. Under landingen skulle det skytes levende runder over hodene på de innkommende troppene av styrker på land for å herde dem til reelle kampforhold.

Men flere av landingsskipene den morgenen ble forsinket, noe som førte til den amerikanske admiralen. Don P. Moon bestemmer seg for å utsette H-time i en time til 08:30. Tragisk nok fikk noen landingsfartøyer ikke beskjed om endringen, og landet på det opprinnelige planlagte tidspunktet. Følgelig kom den andre bølgen under levende ild.

Angrep fra tyske e-båter

I tillegg ble Convoy T-4 i de tidlige timene 28. april angrepet av Tyske e-båter i Lyme Bay, som hadde klart å unngå oppdagelse.

Av de to skipene som var tildelt for å beskytte konvoien, hadde bare ett (HMS Azalea) vært til stede. Den andre (HMSScimitar), hadde vært i en kollisjon tidligere med en LST og hadde forlatt konvoien for reparasjoner. Dette var ikke kjent av amerikanerne da deres LST-er og britiske marinehovedkvarterer opererte på forskjellige radiofrekvenser. HMS Saladin hadde blitt sendt som erstatning, men kom ikke frem i tide.

En tysk e-båt som ligner på de som angrep konvoien under øvelsen Tiger (bildet her under det hvite flagget, etter overgivelse ved kyststyrkebasen HMS Beehive, Felixstowe, mai 1945)

Image Credit: Photograph A 28558 from the collections of the Imperial War Museums / Public Domain

The aftermath

Totalt ble 946 amerikanske tjenestemenn (551 Army, 198 Navy) drept under Exercise Tiger. Mange druknet eller døde av hypotermi i det kalde havet mens de ventet på redning. En stor del hadde ikke blitt vist hvordan de skal bære livbeltet riktig, noe som betyr at vekten av kamppakkene deres snudde dem opp-ned, dro hodet under vann og druknet dem.

Eisenhower ble rasende – ikke bare over tragedie, men også at konvoien hadde seilt i en rett linje og det nå var reduserte reserver av LST-er – for ikke å snakke om hendelsene som nå indikerte for tyskerne at de allierte var nesten klare til å invadere. 10 amerikanske offiserer med kunnskap om D-Day-planene var savnet. Bekymret for at de kunne ha kompromittert invasjonen hvis de hadde blitt fanget levendeinvasjonen ble nesten avbrutt inntil alle likene deres ble funnet.

Bare å vite at øvelser fant sted ved Slapton interesserte tyskerne, og kan ha bidratt til Hitlers insistering i mai for å forsterke Normandie. Landbatterier rundt Salcombe havn hadde oppdaget uidentifiserte små fartøyer, og rapporterte at tyske S-båter snudde gjennom vraket for informasjon. Det ble gitt ordre om ikke å skyte for å unngå å avsløre allierte posisjoner som avslører at havnen ble forsvart.

Tildekking?

Bekymring over potensielle lekkasjer like før den forestående virkelige invasjonen av Normandie betydde den sanne historien av hendelsen forble under strengeste hemmelighold.

Bare nominelt rapportert etterpå, finnes lite informasjon i offisielle historier om tragedien. I stedet for en dekning, tror noen at begivenheten bare ble "beleilig glemt". Skadestatistikk fra Exercise Tiger ble først utgitt i august 1944, sammen med de faktiske D-Day ofrene, og debattene fortsetter om deres pålitelighet. En pressemelding gikk stort sett upåaktet hen i lys av de større hendelsene som skjedde på den tiden.

Det var først i 1974 at Exercise Tiger vakte større anerkjennelse da Devon-bosatt Ken Small oppdaget en nedsenket tank fra 70. tankbataljon. Ken kjøpte rettighetene til tanken fra den amerikanske regjeringen og reiste den i 1984 – den står nå som et minnesmerke overhendelse.

Slapton Sands, Devon ved Torcross-minnesmerket for allierte soldater drept under øvelsen Tiger.

A M4A1 Sherman-tanken ble hevet fra havbunnen i 1984.

Image Credit: Public Domain

Implikasjoner for D-Day

Som et resultat av Exercise Tiger ble radiofrekvenser standardisert, landende tropper fikk bedre trening i redningsvest, og det ble lagt planer for små fartøyer for å plukke opp flytende overlevende på selve D-dagen.

Ironisk nok var tapet av liv fra øvelsen Tiger større enn under selve invasjonen av Normandie. Til tross for tragedien reddet erfaringene utvilsomt utallige liv på D-dagen, og gjorde vendepunktet for den eventuelle allierte seieren.