Cowboyen er et ikonisk symbol på det amerikanske vesten. I populærkulturen er cowboyer glamorøse, mystiske og vågale heroiske skikkelser. Realiteten med å være en cowboy på 1880-tallet var imidlertid veldig annerledes. Rollene deres krevde en utmattende kroppslighet, og det var ofte et ensomt liv som betalte relativt lite.

Cowboyer gjetet storfe, stelte hester, reparerte gjerder og bygninger, jobbet med storfedrift og bodde noen ganger i grensebyer. De var ikke alltid velkomne mens de reiste, siden de hadde rykte på seg for å være fulle, uordnede og til og med voldelige.

I tillegg påvirket arbeidet til cowboyer i delstater vest for Mississippi-elven storfekjøttindustrien i Amerika i 1880-tallet.

De første cowboyene var spanske vaqueros

Cowboyenes historie begynte lenge før 1800-tallet, da spanske vaqueroer drev ranch i det som nå er Texas før amerikanske nybyggere ankom. Spanjolene introduserte storfe til Mexico kort tid etter deres ankomst til Amerika, og bygde rancher for storfe og andre husdyr.

1700-talls soldado de cuera i det koloniale Mexico, avbildet på samme måte som de spanske vaqueros.

Image Credit: Wikimedia Commons

I 1519 hadde spanske ranchere ansatt urfolks cowboyer, kalt 'vaqueros', for å pleiestorfeet. De var kjent for sine tau-, ri- og gjeterferdigheter, som amerikanske cowboyer deretter tok i bruk på 1800-tallet.

Oppveksten av den amerikanske cowboyen kom etter den amerikanske borgerkrigen

Under den amerikanske borgerkrigen I krig dro mange gårdbrukere i Texas for å kjempe for den konfødererte saken. Da de kom tilbake til landet sitt, fant de ut at kyrne deres hadde avlet overdrevet, og det var nå anslagsvis 5 millioner storfe i Texas.

Heldigvis økte etterspørselen etter storfekjøtt i nord, som effektivt hadde brukt økte forsyningen i krigen, så gårdbrukere leide inn cowboyer for å hjelpe til med å vedlikeholde flokkene og bringe storfeet nordover. Disse cowboyene tok i bruk vaquero-kjolen og livsstilen, ved å bruke metodene deres for å drive storfe.

Videre, ettersom flere jernbaner ble bygget utover midten av 1800-tallet, ble vestlandet mer tilgjengelig og det ble økte områder for bosetting, landbruk og økonomisk utvikling i USA. Afroamerikanere, kinesiske jernbanearbeidere og hvite nybyggere reiste alle til ranch, gård og gruver i de nye delstatene.

På 1870-tallet ble Bison jaktet nesten til utryddelse slik at land kunne pløyes for å dyrke forskjellige avlinger. Storfe ble en viktig industri på denne tiden, spesielt i Texas. De nye jernbanene gjorde også at bønder i sør kunne møte etterspørselen i nord, og til slutt sende flokker med tog.

Cowboykjole haddemange funksjoner

Cowboyer som spiller et craps-spill. Bilde datert etter 1898.

Image Credit: Wikimedia Commons

Måten cowboyer kledde seg hjalp dem å klare seg under tøffe arbeidsforhold. Mest beryktet hadde de på seg støvler som hadde spisse tær – cowboystøvler – for lett å gli inn og ut av stigbøyler. Dette var kritisk, siden det var vanlig å falle av en hest, noe som kunne være livstruende, siden en forsinkelse i å komme seg ut av stigbøylene kunne føre til at hesten ble dratt med seg.

Det var flere funksjoner av cowboyhatten; randen beskyttet dem mot solen, den høye kronen tillot den å være en kopp for vann, og når den ble brettet over, kunne den til og med brukes som en pute. Cowboyer brukte også ofte bandanas for å beskytte mot støv som ble sparket opp av storfe. Til slutt bidro karene båret av mange cowboyer til å beskytte dem mot skarpe busker, kaktuser og andre planter som de møtte på slettene og på storfedrift.

Det var svarte og indianercowboyer

I løpet av Borgerkrig, hvite ranchere igjen for å kjempe i krigen, og etterlot slaver for å opprettholde landet og flokkene. I løpet av denne tiden lærte de uvurderlige ferdigheter som ville hjelpe dem da de gikk over til gårdsdrift som lønnet arbeid etter frigjøring. Det anslås at 1 av 4 cowboyer var svarte, men bidragene deres har blitt oversett i stor grad av historien, i motsetning til de fra deres hvite kolleger.

Selv om de er svarte.cowboyer møtte fortsatt diskriminering og rasisme i byene de gikk gjennom på storfedrift, det ser ut til at de fant mer respekt blant cowboykollegene. Meksikanske og indianercowboyer laget også for en mangfoldig gruppe arbeidere, selv om hvite cowboyer utgjør hoveddelen av folklore og populærkultur.

Roundupen var en viktig plikt for cowboyer

En fotokrom fra 1898 av en round-up i Colorado.

Image Credit: Wikimedia Commons

Hver vår og høst gjennomførte cowboyene en roundup. Under disse hendelsene brakte cowboyer inn storfe fra de åpne slettene, hvor de streifet fritt store deler av året, for å bli regnet av de forskjellige ranchene. For å holde styr på storfeet som tilhører hver ranch, ville kyr også bli merket i løpet av denne tiden. Husdyrene ville deretter bli returnert til slettene til neste roundup.

Cowboyer flyttet store flokker med husdyr i storfedrifter

Skydrev var metoder for å flytte store flokker til markedet, ofte over lange avstander . Kvegkjøring ble et fast yrke på 1830-tallet. Etter krigen, da det ble flere langhorn i sør, økte etterspørselen etter storfedrivere. De fleste storfedriftene hadde sin opprinnelse i Texas og ville vanligvis nå så langt som markeder i Missouri eller Kansas.

Jesse Chisholm etablerte Chisholm-stien i 1865, og kjørte storfe 600 miles fra San Antonio, Texas til Abilene, Kansas. Det viste seg enfarlig sti, med elver å krysse og potensielle tilløp med bønder og indianere som beskytter landet deres; men det var høye priser å hente for storfekjøttet på slutten av reisen.

2000 storfe ble vanligvis drevet av en stisjef og et dusin kuer. Longhorns viste seg å være hardføre storfe for disse stasjonene, da de krevde mindre vann enn andre arter. Flere ruter som Chisholm-stien ble etablert i tiårene som fulgte.

Cowboy-æraen ble effektivt avsluttet ved århundreskiftet

“Waiting for a Chinnook” Også kjent som "Siste av de 5000", ca. 1900.

Image Credit: Wikimedia Commons

Da flere mennesker slo seg ned vest for Mississippi-elven, reduserte landskaps- og teknologiendringer etterspørselen etter cowboyer. Bønder begynte å bruke nyoppfunnet piggtrådgjerde som gjorde storfedriften vanskeligere siden de en gang åpne slettene ble stadig mer privatisert.

Kreet utviklet noen ganger det som ble kalt Texas-feber, en sykdom som fikk ranchere i andre stater til å forby flyttingen. av Texas-kyr på tvers av delstatsgrensene. Ettersom flere jernbanespor ble lagt, var det mindre behov for stasjoner, ettersom storfeet kunne fraktes med godsvogn.

Selv om mindre storfedrift ville fortsette inn på 1900-tallet, begynte mange cowboyer å jobbe for private rancheiere som ga opp deres åpne sti-livsstil. Videre en spesielt brutal vinteri 1886-1887 drepte mange storfe, og mange historikere markerer det som begynnelsen på slutten av cowboy-tiden.