De store plagene som feide over Europa i middelalderen er et av historiens merkeligste fenomener. Historikere, forskere og antropologer vet fortsatt ikke helt hva som egentlig forårsaket dem, hvor de kom fra eller hvorfor de plutselig forsvant, bare for å komme tilbake noen hundre år senere. Det eneste som er sikkert er at de har hatt en dyp innvirkning på verdenshistorien.

Den siste (til dags dato) av disse store dødsbølgene som rammet Europa skjedde på kysten av Sør-Frankrike, i Marseille, hvor 100 000 mennesker døde på bare 2 år.

Marseille — en forberedt by?

Befolkningen i Marseille, den velstående og strategisk viktige byen ved Middelhavskysten, visste alt om pester.

Epidemier hadde rammet byen i 1580 og igjen i 1650: som svar hadde de opprettet et sanitetsstyre for å opprettholde gode sunne forhold i byen. Selv om forbindelsen mellom personlig hygiene og smitte ikke definitivt ville bli opprettet før et århundre til, hadde folket i Europa på 1700-tallet allerede funnet ut at skitt og elendighet så ut til å være knyttet til pesten på en eller annen måte.

Som en havnebyen hadde Marseille også jevnlig skip som ankom fra fjerne havner med nye sykdommer om bord. I et forsøk på å bekjempe dette, implementerte de en overraskende sofistikerttrelagssystem for å sette hvert skip som kom inn i havnen i karantene, noe som innebar søk i kapteinens logger og detaljerte notater fra alle verdensomspennende havner hvor pestaktivitet var rapportert.

Gi disse trinnene, som normalt var strengt håndhevet er det faktum at over halvparten av Marseilles befolkning døde i denne forferdelige siste pesten enda mer sjokkerende.

Globalisering og sykdom

På begynnelsen av 1700-tallet var Frankrike en internasjonal stormakt, og Marseilles hadde blitt rik etter å ha hatt monopol på all sin lukrative handel med det nære østen.

Den 25. mai 1720 ankom et skip kalt Grand-Sainte-Antoine fra Sidon i Libanon, med frakt en dyrebar last av silke og bomull. Det var ikke noe uvanlig i dette i seg selv: skipet hadde imidlertid lagt til kai på Kypros underveis, hvor det var rapportert om et pesteutbrudd.

Etter å ha blitt nektet havn i Livorno, ble skipet plassert i en karantenebukt utenfor byens brygger mens okkupantene begynte å dø. Det første offeret var en tyrkisk passasjer, som infiserte skipets kirurg, og deretter noen av mannskapet.

Marseilles nye rikdom og makt hadde imidlertid gjort byens kjøpmenn grådige, og de var desperate etter skipets last å nå pengespinnmessen på Beaucaire i tide.

Som et resultat ble de fornuftige bymyndighetene og sanitetsstyret presset mot sin vilje til åopphevelse av karantenetilstanden på skipet, og dets mannskap og last ble sluppet inn i havnen.

I løpet av dager dukket det opp tegn på pesten i byen, som hadde en befolkning på 90 000 på den tiden. Det tok raskt tak. Selv om medisinen hadde kommet på veien fra svartedaudens tidsalder på 1340-tallet, var legene like maktesløse til å stoppe utviklingen som de hadde vært da. Arten av smitte og infeksjon ble ikke forstått, og det var heller ingen behandling tilgjengelig.

Pesten ankommer

Raskt ble byen fullstendig overveldet av det store antallet døde og infrastrukturen kollapset fullstendig, og etterlot hauger av råtnende og syke lik åpenlyst i de varme gatene.

En skildring av hotellet de ville i Marseille under pestens utbrudd i 1720 av Michel Serre.

Bildekreditt: Public Domain.

Det lokale parlamentet i Aix var klar over disse grufulle hendelsene, og ble tvunget til å ta den ekstremt drastiske tilnærmingen med å true alle som forsøkte å forlate Marseille eller til og med kommunisere med de nærliggende byene med dødsstraff.

For å håndheve dette ytterligere, ble det reist en to meter lang mur kalt «la mur de la peste» rundt hele byen, med tungt bevoktede poster med jevne mellomrom.

Til slutt gjorde det lite god. Pesten spredte seg til resten av Provence ganske raskt, og herjet de lokale byene AixToulon og og Arles før de endelig fosset ut i 1722. Regionen hadde en total dødsrate på et sted rundt

I de to årene mellom mai 1720 og mai 1722 døde 100 000 av pest, inkludert 50 000 i Marseille. Befolkningen ville ikke komme seg før i 1765, men den unngikk skjebnen til noen pestbyer med å forsvinne helt på grunn av en fornyet utvidelse av handelen, denne gangen med Vestindia og Latin-Amerika.

Den franske regjeringen betalte også for enda større havnesikkerhet etter disse hendelsene, og det var ikke flere utglidninger i havnesikkerheten.

I tillegg har det vært bevis på obduksjoner i moderne stil av de døde funnet ved noen av pestgropene rundt Marseille, første gang kjent for å ha skjedd.

Kanskje den nye kunnskapen som ble samlet inn under Marseillepesten bidro til å sikre at ingen slike epidemier av byllepest har skjedd i Europa siden.