31. mai 1921, Greenwood-området i Tulsa, Oklahoma så en av de største rasemassakrene i amerikansk historie da en hvit mobb ødela distriktet.

Om morgenen 1. juni ble det offisielle dødstallet registrert på 10 hvite og 26 afroamerikanere, selv om mange eksperter nå tror anslagsvis 300 svarte mennesker hadde blitt drept innenfor distriktets 35 kvadratiske blokker. Rundt 1200 hjem, 60 bedrifter, mange kirker, en skole, et offentlig bibliotek og sykehus hadde blitt brent ned til grunnen og etterlatt distriktet ødelagt.

Hva hadde forårsaket "den verste hendelsen med rasevold i amerikansk historie" ?

'Black Wall Street'

Afroamerikanere hadde flyttet til regionen etter borgerkrigen da Oklahoma ble kjent som en trygg havn. Mellom 1865-1920 grunnla afroamerikanere mer enn 50 svarte townships i staten – flyttet for å unnslippe rasekonflikt de hadde opplevd andre steder.

I 1906, den velstående svarte grunneieren O.W. Gurley kjøpte 40 dekar land i Tulsa, og ga området navnet Greenwood. Da Gurley åpnet et pensjonat, dagligvarebutikker og solgte land til andre svarte mennesker, sikret de seg sine egne hus og åpnet også virksomheter. (Andre innflytelsesrike bidragsytere tilGreenwood inkluderte JB Stradford, som åpnet et luksushotell – det største Black-eide hotellet i landet, og AJ Smitherman, som grunnla Black-avisen Tulsa Star).

Greenwoods befolkning stammet i stor grad fra tidligere svarte slaver, og snart vokste befolkningen til 11.000. Greenwood ble et av de mest velstående, hovedsakelig svarte nabolagene i Amerika, kjærlig kjent som byens "Black Wall Street". Her trivdes svarte næringslivsledere, huseiere og samfunnsledere.

Oklahoma ble en stat i 1907, men Amerika forble veldig segregert med svarte mennesker stort sett stengt ute fra den hvitledede økonomien, inkludert i sentrum av Tulsa. Ved å bruke penger og resirkulere dette i samfunnet og grensene til Greenwood-distriktet, skapte de svarte menneskene som bodde der effektivt sin egen øyøkonomi, noe som fikk området til å blomstre. Selv de som jobbet utenfor Greenwood brukte bare pengene sine i området, og reinvesterte i nabolaget.

Følgelig fungerte Greenwood i økende grad uavhengig, med eget skolesystem, sykehus, offentlig transport, postkontor, bank og bibliotek , samt luksusbutikker, restauranter, dagligvarebutikker, leger og alle de vanlige virksomhetene og fasilitetene i en velstående by.

Til tross for datidens raseterrorisme av grupper som Ku Klux Klan og Høyesterett av Oklahoma opprettholderstemmebegrensninger (inkludert leseferdighetstester og meningsmålingsavgifter for svarte velgere), blomstret Greenwoods økonomi. I mellomtiden hadde Tulsa sentrum ikke hatt den samme økonomiske suksessen.

Forestillinger om hvit overherredømme ble utfordret da de hvite menneskene som bodde der, hvorav noen ikke hadde det bra økonomisk, så det vellykkede svarte næringslivet i nabolandet distriktet blomstrer – med boliger, biler og andre fordeler oppnådd ved økonomisk suksess. Dette skapte sjalusi og spenning. I 1919 søkte hvite borgerledere Greenwoods land for et jernbanedepot, og noen innbyggere ønsket å få det svarte folket ned gjennom vold.

Hva foranlediget massakren?

31. mai 1921, Dick Rowland, en 19 år gammel svart mann, ble arrestert av Tulsa politifolk for angivelig å ha angrepet en 17 år gammel hvit jente, Sarah Page, en heisoperatør i den nærliggende Drexel-bygningen hvor Dick hadde gått for å bruke toalettet i toppetasjen. Til tross for at det var lite bevis for et overgrep (noen hevdet at Dick måtte ha snublet og dermed grep Sarahs arm), var Tulsa-avisene raske til å publisere provoserende artikler om ham.

The Tulsa Tribune trykket en historie som sa at Rowland hadde forsøkte å voldta Page, med en tilhørende lederartikkel som sa at det var planlagt en lynsjing den kvelden.

Avisutklipp fra 1. juni 1921-utgaven av Tulsa Tribune.

Image Credit: TulsaTribune / Public Domain

Da Greenwood-innbyggere fikk vite om den forestående lynsj-mobben, bevæpnet en gruppe hovedsakelig svarte menn seg og dro til tinghuset for å prøve å beskytte Rowland fra en gruppe av hovedsakelig hvite menn som hadde samlet seg der. (Dette hadde blitt skikk hver gang svarte ble stilt for retten på grunn av trusselen om lynsjing).

Da sheriffen ble bedt om å forlate dem som forsikret dem om at han hadde situasjonen under kontroll, fulgte gruppen. I mellomtiden vokste den hvite mobben i antall (til rundt 2000), men ble ikke spredt.

Følgelig kom de væpnede svarte mennene tilbake den natten for å beskytte Dick Rowland. Da en hvit mann prøvde å avvæpne en svart mann, brøt det ut et slagsmål som resulterte i den hvite mannens død – som opprørte mobben og førte til en brannkamp der 10 hvite og 2 svarte menn ble drept. Nyhetene om disse dødsfallene spredte seg over hele byen, og utløste en mob-ramsing, med skyting og vold som fortsatte hele natten.

Scene fra Tulsa Race Riots i 1921. En afroamerikansk mann ligger død etter store deler av byen ble ødelagt av hvite opprørere.

Mange svarte ble skutt av den hvite mobben, som også plyndret og brente svarte hjem og virksomheter. Noen vitner rapporterte til og med at de så lavtflygende fly regne med kuler eller branntilløp på Greenwood.

Neste morgen sendte guvernør James Robertson ut nasjonalgarden og erklærtekrigslov. Følgelig, sammen med lokalt politi og rettshåndhevelse, søkte nasjonalgarden Greenwood for å avvæpne, arrestere og flytte svarte mennesker til nærliggende interneringsleirer. I løpet av en uke ble minst 6000 av de gjenværende innbyggerne utstedt med ID-merker og også internert i interneringsleirer – noen ble der i flere måneder, uten å kunne reise uten tillatelse.

Svarte blir flyttet til Convention Hall under Tulsa Race Massacre, 1921

Image Credit: DeGolyer Library, Southern Methodist University / Wikimedia/Flickr / Public Domain

Etterfølgen

The Tulsa City Commission utstedte en rapport 2 uker etter massakren som ga Greenwood-beboerne skylden for volden, med henvisning til at det var de svarte som startet problemet ved å ankomme rettshuset med våpen.

En storslagen (helhvit) jury ble vervet for å straffeforfølge anklagene om opptøyer, våpen, plyndring og brannstiftelse, og tiltale rundt 85 (for det meste svarte) personer, men tiltalen ble i stor grad avvist eller ikke fulgt opp. Den endelige juryrapporten var imidlertid enig med Tulsa City Commission i at svarte mennesker var de viktigste synderne, og sa:

«Det var ingen pøbelånd blant de hvite, ingen snakk om lynsjing og ingen våpen. Forsamlingen var stille inntil ankomsten av de væpnede negerene, som utløste og var den direkte årsaken til hele affæren.

Saken mot Dick Rowland varavskjediget.

Involveringen av lokal rettshåndhevelse i massakren fremhever den rasemessige urettferdigheten – ingen i den hvite mobben ble noen gang tiltalt eller straffet for sin rolle.

Brente og ødelagte bygninger i kjølvannet av Tulsa Race Massacre, Greenwood District, 1921.

Anslagsvis 1,4 millioner dollar i erstatning ble krevd etter massakren (tilsvarer 25 millioner dollar i dag), men opprørsklausuler betydde at ingen forsikringskrav eller søksmål førte til betaling til svarte innbyggere, som ble overlatt til å gjenoppbygge på egen hånd.

Greenwood i dag

Lofter ble gitt av lokale ledere om å gjenoppbygge Greenwood-samfunnet etter massakren, men de ble ikke realisert, noe som forverret mistillit i samfunnet.

Greenwood og 'Black Wall Street' fikk etter hvert en ny storhetstid på 1940-tallet, men integrering og byfornyelse på 1960- og 1970-tallet førte til nye tilbakeganger.

Til tross for at Tulsa Race-massakren er en av de verste handlingene med rasevold i amerikansk hi historie, i flere tiår forble den en av de minst kjente på grunn av bevisste forsøk på å undertrykke historien. Det ble knapt nevnt i historiebøkene før på slutten av 1990-tallet, da en statlig kommisjon ble dannet i 1997 for å undersøke og dokumentere hendelsen.

Tulsa er fortsatt stort sett segregert med rasemessige og resulterende økonomiske forskjeller som fortsatt er et problem. Generert rikdom gikk tapt i massakren ogikke gjenopprettet, noe som gjør det vanskelig for folk å akkumulere og overføre rikdom mellom generasjoner. I dag i Tulsa er svart rikdom vanligvis en tiendedel av hvit rikdom. Nord-Tulsa (et overveiende svart område av byen) har 34 % som lever i fattigdom, sammenlignet med 13 % i det stort sett hvite Sør-Tulsa.

Remembering Black Wall Street-skiltet på bygningen i Greenwood District, Tulsa USA, listet opp virksomheter gjennom årene.

Bildekreditt: Susan Vineyard / Alamy Arkivfoto

Kampen for rettferdighet

The House Judiciary Subcommittee on the Constitution, Civil Rights , og Civil Liberties holdt en høring om Tulsa-Greenwood Race Massacre 19. mai 2021 der tre gjenværende kjente overlevende – 107 år gamle Viola Fletcher, Lessie Benningfield Randle (106 år) og Hughes Van Ellis (100 år) – eksperter og talsmenn ba Kongressen om å utstede erstatning til de levende overlevende og alle etterkommere for å rette opp den varige virkningen av massakren. Det gjenstår å se om dette blir noe av.