Kemper på bratte raviner og fillete rygger, slaget ved Little Bighorn, også kjent som Custer's Last Stand og Battle of the Greasy Grass av indianere, var et brutalt sammenstøt mellom de kombinerte Sioux Lakota, Northern Cheyenne og Arapaho styrker, og 7th Cavalry Regiment of the United States Army.

Kampen varte mellom 25. og 26. juni 1876 og er oppkalt etter sin slagmark langs Little Bighorn River i Crow Reservation , sørøst i Montana. Kampen markerte det verste nederlaget til amerikanske styrker, og ble det mest konsekvensmessige engasjementet i den store Sioux-krigen i 1876.

Men hva førte til det klimaksiske slaget og hvorfor var det så viktig?

Red Cloud's War

Indianerstammer i den nordlige sletteregionen hadde kommet på kant med den amerikanske hæren før Little Bighorn. I 1863 hadde europeiske amerikanere kuttet Bozeman Trail gjennom hjertet av Cheyenne, Arapaho og Lakota. Stien ga en rask rute for å nå Montana gullfelt fra det populære handelsstedet for migranter, Fort Laramie.

Bosetternes rett til å krysse indianerterritoriet ble skissert i en traktat fra 1851. Likevel mellom 1864 og 1866 , ble stien tråkket av rundt 3500 gruvearbeidere og nybyggere, som truet Lakota tilgang til jakt og andre naturressurser.

Red Cloud, enLakota-sjef, alliert med Cheyenne og Arapaho for å motstå nybyggerekspansjon til deres tradisjonelle territorium. Til tross for at navnet antydet en enorm konfrontasjon, var Red Clouds 'krig' en kontinuerlig strøm av småskala raid og angrep på soldatene og sivile langs Bozeman Trail.

Red Cloud, satt i fronten. , blant andre Lakota Sioux-høvdinger.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Reservations

I 1868, fryktet at de måtte forsvare både Bozeman Trail og transkontinental jernbane foreslo den amerikanske regjeringen fred. Fort Laramie-traktaten skapte et stort reservat for Lakota i den vestlige halvdelen av South Dakota, en region rik på bøfler, og stengte Bozeman Trail for godt.

Allikevel betydde det å akseptere den amerikanske regjeringens traktat delvis å overgi seg Lakotas nomadiske livsstil og oppmuntret deres avhengighet av subsidier fra regjeringen.

Flere Lakota-ledere, inkludert krigerne Crazy Horse og Sitting Bull, avviste derfor regjeringens reservasjonssystem. De fikk selskap av grupper av nomadiske jegere som, etter ikke å ha signert 1868-traktaten, ikke følte seg forpliktet til dens restriksjoner.

Spenningen mellom regjeringen og slettestammene ble bare verre da oberstløytnant George Armstrong Custer i 1874 ble sendt for å utforske Black Hills inne i Great Sioux-reservatet. Under kartlegging av området ogpå jakt etter et passende sted å bygge en militærpost, oppdaget Custer en enorm gullforekomst.

Nyheter om gullet trakk til seg gruvearbeidere fra hele USA, brøt 1868-traktaten og fornærmet Lakota, som nektet å selge de hellige Black Hills til regjeringen. Som gjengjeld instruerte den amerikanske kommissæren for indiske anliggender alle Lakota om å rapportere til en reservasjon innen 31. januar 1876. Fristen kom og gikk med nesten ingen respons fra Lakota, hvorav de fleste neppe hadde hørt den.

I stedet samlet Lakota, Cheyenne og Arapaho, rasende over den fortsatte inntrengningen av hvite nybyggere og prospektører i deres hellige land, i Montana under Sitting Bull og forberedte seg på å motstå USAs ekspansjon. I mellomtiden utviklet den amerikanske generalen Philip Sheridan, sjef for Missouris militære divisjon, en strategi for å engasjere de 'fiendtlige' Lakota, Cheyenne og Arapaho og tvinge dem tilbake til reservatet.

Great Hunkpapa Lakota-leder, sittende Bull, 1883.

Image Credit: David F. Barry, Photographer, Bismarck, Dakota Territory, Public domain, via Wikimedia Commons

Slaget ved Little Bighorn

I mars 1876 ​​satte tre amerikanske styrker ut for å finne og engasjere indianerne. De hadde liten anelse om hvor eller når de ville møte de 800-1500 krigerne de forventet å møte.

Stammene hadde møttes rundt elvene Powder, Rosebud, Yellowstone og Bighorn, en rikjaktterreng hvor de holdt årlige sommersamlinger for å feire soldagen. Det året hadde Sitting Bull en visjon som antydet deres folks seier mot de amerikanske soldatene.

Da de fikk vite hvor Sitting Bull hadde samlet stammene, den 22. juni, hadde oberst Custer fått beskjed om å ta sine menn fra 7. kavaleri og nærme seg de samlede stammene fra øst og sør, for å hindre dem fra å spre seg. De andre lederne, general Terry og oberst Gibbon, ville lukke gapet og fange fiendtlige krigere.

Custers siste standpunkt

Custers plan var å vente i Ulvefjellene over natten mens speiderne hans bekreftet oppholdssted og antall av de samlede stammene, foreta deretter et overraskelsesangrep ved daggry den 26. juni. Planen hans ble forkastet da speidere kom tilbake med nyheter om at deres tilstedeværelse var kjent. I frykt for at Sitting Bulls krigere ville angripe umiddelbart, ga Custer ordre om klarsignal.

En avdeling av Custers menn ledet av major Reno angrep, men ble raskt utmanøvrert og kuttet ned av de beredte Lakota-krigerne. Samtidig fulgte Custer bassenget ned til en indianerlandsby hvor det var en trefning, etterfulgt av Custers retrett til Calhoun Hill, hvor han ble angrepet av krigerne som hadde drevet bort Renos divisjon. Ved å splitte opp mennene sine hadde Custer forlatt dem uten hverandres støtte.

De overlevende fra Little Bighorn og dereskoner deltar på minnesmerket på stedet for Custer's Last Stand, 1886.

Image Credit: Courtesy of the National Park Service, Little Bighorn Battlefield National Monument, LIBI_00019_00422, D F. Barry, "Survivors of the Battle of Little Bighorn og deres koner foran gjerdet rundt Custer-monumentet," 1886

Øst for Little Bighorn ble Custer og hans kommandanters kropper senere funnet nakne og lemlestet. Overlegne tall (omtrent 2000 Sioux-krigere) og ildkraft (repetisjonshagler) hadde overveldet det 7. kavaleriet og markerte en seier for Lakota, Cheyenne og Arapaho.

En midlertidig seier

Indianeren Seieren ved Little Bighorn var absolutt en betydelig handling av kollektiv motstand mot USAs inngrep i deres livsstil. Slaget demonstrerte styrken til Lakota og deres allierte, som led anslagsvis 26 tap sammenlignet med omtrent 260 av det syvende kavaleriet. Denne styrken truet USAs håp om å utvinne regionen for både mineraler og kjøtt.

Likevel var Lakota-seieren også betydelig fordi den var midlertidig. Uansett om slaget ved Little Bighorn endret banen til USAs politikk overfor stammene på Great Plains og indianere over hele kontinentet, endret det utvilsomt hastigheten som militæret ble utplassert med for å "underlegge" landsbyene deres i nord.

Når nyheten om Custers dødnådde de østlige statene, krevde mange amerikanske tjenestemenn og amerikanske borgere at regjeringen skulle svare med makt. I november 1876, 5 måneder etter slaget ved Little Bighorn, sendte den amerikanske regjeringen general Ranald Mackenzie på en ekspedisjon til Powder River i Wyoming. Akkompagnert av mer enn 1000 soldater angrep Mackenzie en cheyennebosetning, og brente den ned til bakken.

Den amerikanske regjeringen fortsatte å gjengjelde i de påfølgende månedene. Reservasjonsgrenser ble håndhevet, og delte de allierte Lakota og Cheyenne, og regjeringen annekterte Black Hills uten å kompensere Lakota. Dette utfallet av slaget ved Little Bighorn førte til en juridisk og moralsk kamp om de hellige åsene som fortsetter i dag.