Alexander den store er en av de mest kjente, eller beryktede, skikkelsene i verdenshistorien. En mann som erobret sin tids supermakt og skapte et massivt imperium. Men opprinnelsen til det -imperiet strekker seg lenger tilbake enn mannen selv. For å forstå Alexanders suksess fullt ut, må du først gå tilbake til hans fars regjeringstid: kong Filip II av Makedonien.

Da Filip besteg Makedoniens trone i 359 f.Kr., besto hans rike av mye av det som i dag er Nord-Hellas. Ikke desto mindre var Macedons stilling på den tiden usikker, omgitt av thrakere i øst, paeonere i nord og illyrere i vest, alle fiendtlige mot Filips rike. Men takket være en rekke skarpsindige diplomatiske grep og militære reformer, klarte han å snu kongerikets sviktende formuer.

I løpet av sin 23 år lange regjeringstid forvandlet han riket sitt fra en bakevje i den hellenske verden til den dominerende makten i det sentrale Middelhavet. I 338 f.Kr., etter hans seier i slaget ved Chaeronea mot en koalisjon av greske bystater som inkluderte Athen og Theben, strakte Filips makedonske rike seg teoretisk fra grensene til Laconia i sør til Haemus-fjellene i dagens Bulgaria. Det var denne vitale, keiserlige basen Alexanderville bygge videre på.

Utvidelse

Filip ble myrdet i 336 f.Kr.; som etterfulgte ham til den makedonske tronen var tenåringen Alexander. I løpet av sine første år ved makten konsoliderte Alexander makedonsk kontroll på det greske fastlandet, raserte bystaten Theben og marsjerte hærene sine utover Donau-elven. Når disse sakene var avgjort, tok han fatt på sin mest kjente militære satsning – krysset Hellespont (dagens Dardanellene) og invaderte det persiske riket – datidens SUPERMAKT.

'Alexander Cuts the Gordian Knot' (1767) av Jean-Simon Berthélemy

Bildekreditt: Jean-Simon Berthélemy, Public domain, via Wikimedia Commons

I kjernen av Alexanders hær var to nøkkelkomponenter. Det makedonske tunge infanteriet, trent til å kjempe i store falanksformasjoner, med hver soldat med en massiv, 6 meter lang gjedde kalt en sarissa . Arbeider sammen med det tunge infanteriet på slagmarken var Alexanders elite, sjokkerende ‘Companion’-kavaleri – hver utstyrt med en 2 meter lang lanse kalt xyston . Og ved siden av disse sentrale enhetene, utnyttet Alexander også noen fantastiske, allierte styrker: spydskyttere fra Øvre Strymon-dalen, tungt kavaleri fra Thessalia og bueskyttere fra Kreta.

Støttet av denne hæren tok Alexander seg sakte østover – og vant betydelige seire ved elvene Granicus, Halicarnassus og Issusmellom 334 og 331 f.Kr.

I september 331 f.Kr., etter en rekke blodige slag og storstilte beleiringer, hadde Alexander erobret de vestlige provinsene i det persiske riket. Hans styrker befalte det meste av Anatolia, den østlige Middelhavskysten og det velstående, fruktbare landet Egypt. Hans neste trekk var å fortsette østover, mot det gamle Mesopotamia og det persiske imperiets hjerteland.

Han beseiret den store persiske kong Darius III i slaget ved Gaugamela – 1. oktober 331 f.Kr. – og banet vei for Alexander til å ta kontroll over det persiske imperiets sentrale administrative sentre: først Babylon, deretter Susa, deretter Persepolis i selve Persia og til slutt Ecbatana. Med dette hadde Alexander udiskutabelt erobret det persiske riket, en prestasjon som ble sementert i midten av 330 f.Kr., da den flyktende Darius ble myrdet av sine tidligere underordnede.

Zenith

Det persiske Achaemenide-riket var ikke lenger. Men ikke desto mindre ville Alexanders kampanje fortsette. Han og hæren hans våget seg lenger øst. Mellom 329 og 327 f.Kr. opplevde Alexander den hardeste militærkampanjen i sitt liv i dagens Afghanistan og Usbekistan, da han prøvde å dempe sogdisk/skytisk motstand mot hans styre der. Til slutt, etter å ha gått med på å gifte seg med datteren til en fremtredende sogdisk høvding, deponerte Alexander en heftig garnison på denne fjerntliggende grensen og fortsattesørøstover, over Hindu Kush inn i det indiske subkontinentet.

Mellom 326 og 325 utvidet Alexander det makedonske riket langs bredden av elvedalen Indus, og soldatene hans var ikke villige til å marsjere lenger øst etter et mytteri ved Hyphasis-elven. Under sin indiske kampanje konfronterte Alexander som kjent kong Porus i slaget ved Hydaspes-elven. Men kampen fortsatte langt utover dette slåtte slaget, og under en påfølgende beleiring fikk Alexander et alvorlig sår da en pil punkterte en av lungene hans. En nær samtale, men til slutt overlevde Alexander.

Til slutt, etter å ha nådd munningen av elven Indus, vendte Alexander og hans hær tilbake vestover, til Babylon. Skjønt ikke før de led en utmattende vandring over den ugjestmilde Gedrosian-ørkenen.

Alexander Mosaic, House of the Faun, Pompeii

Image Credit: Berthold Werner, Public domain, via Wikimedia Commons

Da Alexander den store døde den 11. juni 323 f.Kr., strakte imperiet hans seg teoretisk fra nordvest i Hellas i vest til Pamir-fjellene og det indiske subkontinentet i øst – det var et av de største imperiene verden ennå hadde sett. På sine reiser grunnla Alexander flere nye byer, de fleste av dem oppkalte han etter seg selv. Ikke det at han fikk all herligheten, han navnga visstnok også en etter favoritthesten Bucephalus ogen annen etter hunden hans, Peritas.

Men av alle byene han grunnla, er én i dag mer kjent enn alle de andre: Alexandria i Egypt.

Kollaps

Alexanders død i 323 f.Kr. forårsaket umiddelbar kaos i hele imperiet hans. Han døde uten en utpekt arving, og etter en blodig maktkamp i Babylon begynte hans tidligere underordnede raskt å dele opp imperiet seg imellom i en avtale kalt The Babylon Settlement. Alexanders løytnant Ptolemaios, for eksempel, fikk kontroll over den rike, velstående provinsen Egypt.

Den ustabile naturen til denne nye bosetningen ble imidlertid raskt synlig. Snart hadde opprør brutt ut over hele imperiets lengde og bredde, og innen 3 år hadde også den første store makedonske borgerkrigen – den første etterfølgernes krig – brøt ut. Til slutt ble det opprettet en ny bosetning ved Triparadeisus i 320 f.Kr., men også denne ble snart foreldet.

Til slutt, i løpet av de følgende få tumultariske tiårene – ettersom makthungrige individer kjempet om så mye land og autoritet som mulig under disse voldelige etterfølgerkrigene – begynte de hellenistiske kongedømmene å dukke opp: det ptolemaiske riket i Egypt, Seleucidriket i Asia og Antigonidriket i Makedonia. Ytterligere riker ville dukke opp fra asken til Alexanders imperium etter hvert, for eksempel det ekstraordinære, men likevel gåtefulle gresk-baktriske riket i moderne tidAfghanistan og Attalid-riket i det vestlige Anatolia.

Det ville være disse bemerkelsesverdige etterfølgerrikene som ville måtte møte fremveksten av den neste stormakten i det gamle Middelhavet: Roma.