Roma, som det sies, ble ikke bygget på en dag. Men 18. juli 64 e.Kr., datoen da den store brannen i Roma brøt ut, kan absolutt huskes som en dag da århundrer med bygging ble opphevet.

En gal despot

I 64 e.Kr. var Roma den keiserlige hovedstaden i et enormt imperium, fylt med seiersbytte og pynt og med Nero, den siste av etterkommerne til Julius Cæsar, på tronen.

En gal despot i klassikeren. tradisjon for romerske keisere, var Nero midt i planleggingen av byggingen av et enormt nytt palass i byen, da det den varme julinatten brøt ut en ødeleggende brann i en butikk som solgte brennbare varer.

Brisen som kom fra elven Tiber førte ilden raskt gjennom byen, og snart sto store deler av nedre Roma i brann.

Disse hovedsakelig sivile delene av byen var et uplanlagt kaninvåpen av raskt bygde boligblokker og smale svingete gater, og det var ingen åpne områder for å stoppe brannens spredning – de brede tempelkompleksene og de imponerende marmorbygningene som Byen var berømt for alle å ligge på de sentrale åsene, der de rike og mektige bodde.

Bare fire av Romas 17 distrikter var upåvirket da brannen til slutt ble slukket etter seks dager, og jordene utenfor byen ble hjemsted for hundretusenvis av flyktninger.

Har Nero skylden?

I årtusener har brannenfått skylden på Nero. Historikere har hevdet at timingen var litt for tilfeldig med hans ønske om å rydde plass til et nytt palass, og den varige legenden om at han så på flammen og spilte lyre fra et trygt sted på åsene i Roma har blitt ikonisk.

Spilte Nero virkelig lyre mens han så Roma brenne slik legenden ville ha oss til å tro?

Nylig har imidlertid denne beretningen endelig begynt å stille spørsmål. Tacitus, en av det gamle Romas mest kjente og pålitelige historikere, hevdet at keiseren ikke en gang var i byen på den tiden, og at han da han kom tilbake var engasjert og energisk i å organisere innkvartering og nødhjelp for flyktningene.

Dette ville absolutt bidra til å forklare Neros store og varige popularitet blant de vanlige folkene i imperiet – for alt det han var avskyet og fryktet av de regjerende elitene.

Flere bevis støtter også denne ideen. Bortsett fra Tacitus' påstander, startet brannen et betydelig stykke fra der Nero ønsket at palasset hans skulle bygges, og det skadet faktisk keiserens eksisterende palass, som han forsøkte å redde dyr kunst og dekorasjoner fra.

Natten til 17.-18. juli var også en veldig fullmåne, noe som gjør den til et dårlig valg for brannstiftere. Dessverre ser det ut til at legenden om Nero fikle mens Roma brant sannsynligvis er nettopp det – en legende.

En ting som imidlertid er sikkert er atGreat Fire of 64 hadde viktige og til og med tidsdefinerende konsekvenser. Da Nero så etter en syndebukk, ble øynene hans rettet mot den nye og mistillite hemmelighetsfulle sekten av de kristne.

Neros resulterende forfølgelse av de kristne satte dem på sidene i mainstream-historien for første gang og den påfølgende lidelse fra tusenvis av kristne martyrer satte den nye religionen i søkelyset som så den få millioner flere hengivne i løpet av de følgende århundrene.