Pax Britannica – latin for 'britisk fred' – beskriver århundret mellom 1815 og begynnelsen av første verdenskrig i 1914, en periode med relativ stabilitet og fred.

Med det etterlengtede, endelige nederlaget til Napoleon i 1815, sto Storbritannia uten en seriøs internasjonal rival. Den britiske kongelige marinen hadde gått seirende ut av krigene med Napoleon som den største marinetilstedeværelsen på havet, noe som tillot Storbritannia å dominere sjøhandelsruter og forbli stort sett uimotsagt resten av århundret.

Men hva gjorde Pax Britannica så ut, og sikret Storbritannia virkelig fred i århundret før de store konfliktene på 1900-tallet?

Kolonial- og marinedominans

Suksessen til den amerikanske revolusjonen i 1789 tvang Storbritannia til å vende sitt koloniale blikk østover mot Asia, Afrika og havet mellom dem. Veien til kolonial ekspansjon ble deretter stående åpen etter franskmennenes nederlag i 1814.

I 1815 møttes europeiske ambassadører i Wien for å planlegge fred etter den franske revolusjonen og Napoleonskrigene, som begge hadde hatt rystet monarkiene i Europa. Kongressen endret størrelsen på Europas makter slik at de kunne balansere hverandre, fjerne Frankrikes nylig vunnede territorier og tvinge demå betale oppreisning, og effektivt fjerne franskmennene som en stor keisermakt.

For sin rolle i å beseire Napoleon, fikk Storbritannia verdifulle kolonier inkludert Malta, Kapp det gode håp i Sør-Afrika og Ceylon. Deretter ga det delte kontinentale Europa ingen stor motstand mot Storbritannias vidtrekkende koloni- og sjømakt.

Hennes Majestets skip Albion entrer Bosporos etter aksjonen den 17. oktober 1854

Image Kreditt: Louis Le Breton, Public domain, via Wikimedia Commons

Storbritannias innflytelse i Asia vokste med deres annektering av Ceylon (nå Sri Lanka) i 1815. Utenfor sitt formelle imperium kontrollerte Storbritannia også handelen med mange land som f.eks. Kina, Siam (nå Thailand) og Argentina. Britisk innflytelse spredte seg ytterligere da arabiske ledere gikk med på Storbritannias beskyttelse av de persiske hav mot piratkopiering i General Maritime Treaty fra 1820.

The Royal Navy var overlegen alle andre to mariner i verden, til sammen. Mellom 1815 og vedtakelsen av de tyske marinelovene fra 1890 og 1898, som Storbritannia protesterte mot ved å prøve å danne en innflytelsessfære med Frankrike, representerte bare franskmennene noen ekte marinetrussel.

Var det virkelig fred?

Mens stormaktene i Frankrike, Storbritannia, Tyskland, Østerrike og Preussen ikke kom i hop i løpet av 1800-tallet, betydde ikke Pax Britannica et fravær av bemerkelsesverdige konflikter.

Inntidlig på 1800-tallet hadde Storbritannia dukket opp som den globale hegemoniske makten. Likevel gikk ikke dette uimotsagt. Russland og det osmanske riket i Sentral- og Øst-Asia var fortsatt store internasjonale kraftsentre, og i forsøket på å konkurrere med Storbritannias stadig økende dominans av internasjonal handel, kjempet de om kontroll over Bosporos, stredet som delte Asia og Europa.

Detalj av Franz Roubauds panoramamaleri 'Siege of Sevastopol'

Image Credit: Valentin Ramirez, Public domain, via Wikimedia Commons

Denne kampen brøt ut i Krim-krigen på 1850-tallet , da Storbritannia og hennes tidligere fiende Frankrike kom på kant med det russiske imperiet på Balkan. Til syvende og sist var Storbritannia og Frankrike i stand til å slå tilbake det russiske imperiet, noe som resulterte i et ydmykende nederlag for tsaren.

Storbritannia tok også kontroll over Egypt i 1883 etter Anglo-Egypt-krigen, og lot imperiet sikre passasje for handel gjennom Middelhavet og Midtøsten via Suez-kanalen. Britisk innflytelse over det osmansk-styrte Egypt ville fortsette i 70 år.

Selv på vannet var Royal Navy involvert i den første og andre opiumskrigen mot det keiserlige Qing Kina på midten av 1800-tallet over den britiske handelen med opium.

Sammenstøt mellom stormakter fortsatte gjennom hele 1800-tallet, inkludert den fransk-østerrikske krigen, den østerriksk-prøyssiske krigen, den fransk-prøyssiske krigen og inn i det 20.århundre med den russisk-japanske krigen.

Adam Smith og frihandel

The Pax Britannica var også preget av prinsippene skissert i 1700-tallsøkonomen Adam Smiths Nasjonenes rikdom (1776). Smith hevdet at frihandel ville øke den gjensidige avhengigheten mellom nasjoner og hver, i henhold til prinsippet om komparative fordeler, ville spesialisere seg i å effektivt produsere varer som ville arbeide mot et felles beste.

Storbritannia vedtok en frihandelspolitikk etter 1840, opphevelse av handelstariffen kjent som maislovene. Handel med varer med land over hele verden gjorde det lettere for industrialiseringen hjemme.

Den britiske imperiets styrke ble bare økt ved utviklingen av dampskip og telegrafen på midten av 1800-tallet. Disse to teknologiene tillot Storbritannia å fortsette å kontrollere og forsvare imperiet.

Kart over det britiske imperiet (fra 1910)

Image Credit: Cornell University Library, Public domain, via Wikimedia Commons

Det ideelle versus virkeligheten

Storbritannias Pax Britannica -ideal var basert på Romas Pax Romana, rundt 200 år med velstand og ekspansjon under det romerske Republikk. Bygget på arven fra en av verdens store siviliserende styrker, romerne, rettferdiggjorde Storbritannia sin stadige innflytelse over land og hav. Et stort imperium hadde blitt gjenskapt, enda større, for den moderne tidsalder.

MenRealiteten til 1800-tallets romantiserte Pax Britannica var at Storbritannia malte sin industrialisering gjennom marineoverlegenhet og avhengighet av et vidtrekkende imperium som et sjenerøst fredsbevarende oppdrag, søtet med løftet om å dele Storbritannias dusør gjennom frihandel.

Da det 20. århundre nærmet seg, søkte andre makter å industrialisere sine militære og handel, inkludert Japan, Tyskland og USA. I 1914 hadde Pax Britannica smuldret opp. Det brøt ut krig mellom stormaktene i et ufattelig omfang, og satte en stopper for den såkalte britiske freden.