Singapore hadde falt. Darwin var blitt bombet. Indonesia ble tatt. Australia var under direkte angrep, og mange fryktet en japansk invasjon.

Etter å ha vært i spissen for det britiske imperiets kamp mot Nazi-Tyskland de to foregående årene, måtte det i 1942 forsvare sitt eget territorium mot japanere angrep.

Japanerne hadde allerede erobret Rabaul med sin praktfulle havn i januar og prøvde å ta Port Moresby i nabolandet Papua i en mislykket sjøbåren invasjon i mai.

Hva skjedde under Kokoda-kampanje?

Da australierne i all hast gjorde Port Morseby til en fremskutt base, prøvde japanerne i juli en ny takt. De landet en invasjonsstyrke, Nankai Shitai (South Seas Detachment), bestående av 144. og 44. infanteriregimenter og en kontingent av ingeniører under kommando av generalmajor Horii Tomitaro, 21. juli 1942.

Forhåndsvakten presset raskt innover landet for å fange stasjonen ved Kokoda i den nordlige foten av det høyeOwen Stanley Ranges, bare 100 km (60 miles) inn i landet fra Papuas nordkyst.

Sendt for å møte dem ble B-kompaniet fra den 39. australske infanteribataljonen, en militsenhet (mye hånet deltidssoldater ), hvorav de fleste var unge viktorianere.

Race to the Kokoda Plateau

En gang på banen var mennene fra B Company, alle grønne med mulig unntak av lederen deres, kaptein Sam Templeton, en veteran fra marinereserven fra Great War, kjempet snart i den tropiske varmen, og de hadde ikke engang begynt å klatre i de virkelige åsene ennå.

Skikket opp og ned i slyngen. , slynget bane gjorde ordnet fremgang nesten umulig – så bratt var stigningen og så hardt gikk det, menn skled og falt, vridde ankler og knær og kort tid etter måtte noen falle ut før de kollapset av utmattelse.

Australierne mister Kokoda

Etter en syv dager lang marsj ankom B Companys 120 menn Kokoda i midten av juli, og etter noen innledende trefninger på troppsnivå med den japanske fortroppen utenfor platået, falt tilbake for å forsvare flystripen.

Den 39. bataljonens sjef, oberstløytnant William Owen, landet der 23. juli og etter å ha vurdert situasjonen, tryglet han Port Morseby om 200 forsterkninger. Han fikk 30. De første 15 ankom med fly 25. juli og han satte dem umiddelbart i gang. Japanerne var ikke langt bak.

Australske soldaterog innfødte transportører samles ved Eora Creek nær slagmarken ved Isurava, 28. august 1942. Bilde med tillatelse fra The Australian War Memorial

Under skarpe og desperate kamper 28.-29. juli ble oberstløytnant Owen skutt i hodet under et nattangrep og mennene hans ble tvunget til å trekke seg ut da japanerne satte i gang et 900-mannsangrep.

De 77 gjenværende australierne slo en forhastet retrett inn i jungelens klaustrofobiske hurtighet. Selv om de kort gjenerobret Kokoda 8. august, hadde resten av den 39. bataljonen et nytt møte med sine antagonister ved en fjellskråning kjent for lokalbefolkningen som Isurava. Der gravde de utmattede militsmennene febrilsk i å bruke hjelmene og bajonettene sine.

Løytnant Onogawa, leder for en løsrekkede tropp av 144. regiments 1. bataljon, var sjenerøs i sin lovprisning av australiernes kampånd: «Selv om australierne er våre fiender, må deres tapperhet beundres,” skrev han.

Mayhem and Murder on the Mountaintop

Som den 39. så ut som den kunne bli overveldet ved Isurava, to bataljoner av australske keiserstyrker (AIF) 'profesjonelle' soldater, 2/14. og 2/16. bataljoner, ankom toppen av den dominerende sporen, og tettet hullene i den farlig tynne australske linjen.

De spreke gjengangerne så med forbauselse på de dødelige milits i sine vannfylte riflegroper. «Massfulle spøkelser med gapende støvler ogråtnende filler av uniformer som hang rundt dem som fugleskremsler … Ansiktene deres hadde ikke noe uttrykk, øynene deres sank tilbake i hulene deres,” husket en av AIF-mennene.

En desperat kamp fulgte om de neste dagene da tusenvis av japanere ble kastet oppover mot det provisoriske australske forsvaret og helte fjellgeværrunder og maskingeværskyting inn i de australske linjene fra motsatt rygg.

Opplevelsen var helvete for australierne. Flere ganger trengte japanerne inn i linjene deres, bare for å bli kastet tilbake, ofte i en hard hånd-til-hånd kamp. Australierne kunne sjelden se fienden før de brøt ut av børsten, ropte «Banzai!» og strakte seg etter Diggers med sine lange bajonetter. De angrep i voldsomme regnskyll. De angrep i nattens mulm og mørke.

Et Victoria Cross ble posthumt tildelt Melbourne eiendomsmegler, menig Bruce Kingsbury, fra 2/14. bataljon, etter at han på egenhånd brøt et japansk angrep 29. august av snapper opp en Bren-pistol, fyker inn i midten av angriperne og skyter fra hoften til japanerne spredte seg. En snikskytter avfyrte et enkelt skudd fra toppen av en fremtredende stein i nærheten og slapp Kingsbury. Angrepet var over, men Kingsbury var død før kameratene hans kunne nå ham.

Private Bruce Kingsbury ble tildelt et Victoria Cross etter å ha brutt et japansk angrep i slaget vedIsurava 29. august. Bilde med tillatelse fra The Australian War Memorial

Australierne holdt på i fire dager. Den 39.s nye CO, oberstløytnant Ralph Honner, var full av lovord om sine utslitte ungdommer. Mot nesten overveldende odds hadde de forsinket den japanske fremrykningen til de ble tvunget til å trekke seg tilbake eller bli overveldet.

For japanerne var det en pyrrhusseier. De var en uke etter skjema og hadde lidd store skader ved Isurava. Det var en katastrofe for australierne.

Japanerne mistet rundt 550 menn drept og 1000 såret. Mer enn 250 døde ble talt foran bare en 2/14. bataljons kompaniposisjon. Australierne mistet 250 mann og mange hundre såret.

Da graverne ble tvunget ut av sine provisoriske skyttergraver, begynte en tre-dagers retrett til tryggere grunn. De sårede kunne få lite medisinsk hjelp – de som ikke kunne gå ble båret av kameratene eller innfødte bærere.

En såret australier blir båret over en raskt bevegende bekk av innfødte transportører. Bilde med tillatelse fra The Australian War Memorial

De vandrende sårede utholdt en unik lidelse. Forsyningssituasjonen var kritisk, det var mangel av alle slag bortsett fra elendighet og utmattelse. Mennene var nesten oppbrukt.

Den australske feltsjefen, brigadegeneral Arnold Potts, bestemte seg for å iscenesette en tilbaketrekning av kamper til han kunne bli forsterket. Hans overordnedei Port Morseby og Australia oppfordret til mer aggressiv handling, og krevde at Kokoda ble tatt tilbake og holdt tilbake. Gitt situasjonen var dette umulig.

Japaneren ‘Advance to the Rear’

Til tross for Potts’ iherdige bakvaktaksjon, var japanerne tett i hælene på ham. Det ble et dødelig spill med gjemsel i jungelen, treff-og-løp. Ved en åsrygg som senere ble kjent som Brigade Hill, ble australierne flankert av japanske maskingeværere 9. september og ble dirigert. De flyktet til neste landsby, Menari, deretter over miles med torturerende spor til Ioribaiwa, deretter Imita Ridge, hvor australsk artilleri ventet.

En australsk infanterist ser ut over bare en av de tykke skogkledde daler ved Ioribaiwa i september. Bilde med tillatelse fra The Australian War Memorial

Innfor synsvidde av målet deres, Port Morseby, stirret de bokstavelig talt sultende blyelementene i det 144. regimentet på byens lys fra åsryggen deres overfor australierne – så nærme, men likevel så nærme. langt.

Hvorfor var slaget ved Kokoda så viktig for Australia?

Selv om et fremstøt på Morseby var planlagt 25. september, ble Horri beordret til å trekke seg tilbake. Den japanske overkommandoen hadde bestemt seg for å fokusere ressursene sine på å kjempe mot amerikanerne på Guadalcanal. Som mange av mennene hans, ville ikke Horri overleve kampanjen.

De allierte hadde overtaket nå, med en 25-punds pistol trukket innenforfiendens rekkevidde. Den ferske 25. brigaden ble sendt frem 23. september for å forfølge japanerne tilbake til Papuas nordkyst, men det var bare mulig etter en rekke like blodige kamper. Kampanjen var uten tvil Australias beste time i krigen, men også dens mest dystre.