På slutten av 1960 valgte amerikanere en ny president.

John Kennedy, ung og karismatisk, hadde advart på valgsporet om utfordringen fra Sovjetunionen.

Den kalde krigen

Den andre verdenskrig var avsluttet 15 år tidligere, og etterlot verden delt mellom to supermakter: Sovjet og USA.

Tidligere rivaler hadde nøyd seg med å dominere jordens land og hav, og himmelen over. Men nå hadde teknologien åpnet opp plass som et nytt område for rivalisering. Og sovjeterne vant.

I 1957 ble den sovjetiske Sputnik-satellitten satt i bane rundt jorden. Amerikanerne ble sjokkert, og verre skulle komme.

Kort etter Kennedys valg ble den 27 år gamle russiske kosmonauten Yuri Gagarin i april 1961 sprengt i bane om romfartøyet Vostock 1. Tiden for menneskelig romfart hadde begynt.

Besluttet at USA ikke ville avstå plass til den sovjetiske president Kennedy kunngjorde en massiv utgiftsøkning for det amerikanske romprogrammet. Og en måned etter Gagarins flytur fortalte han den amerikanske kongressen at han forpliktet nasjonen til å lande en mann på månen før tiåret var ute.

Dette var lettere sagt enn gjort.

Dawn of Apollo

Kennedy'skunngjøringen kickstartet det største utbruddet av innovasjon og ingeniørkunst i menneskets historie. Tidlig i 1960 hadde den amerikanske romfartsorganisasjonen NASA lansert et prosjekt for å bygge en rakett som kunne sette tre menn ut i verdensrommet med sikte på til slutt å gå i bane rundt, og muligens til og med lande på, månen. Den ble kalt Apollo.

Besetningen på Apollo 11: (fra venstre til høyre) Neil Armstrong, Michael Collins og Buzz Aldrin.

Image Credit: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Oppkalt etter den greske lysguden, ville dette prosjektet se mennesker ri gjennom himmelen som Apollo på sin vogn.

På sitt høydepunkt ville det sysselsette 400 000 mennesker, involvere over 20 000 selskaper og universiteter, og det hele kostet mye mye mer enn Manhattan-prosjektet som hadde splittet et atom og skapt en atombombe under andre verdenskrig.

Forskere vurderte ulike måter å få mennesker til Månen, og trygt tilbake en gang til. De utforsket ideen om å sprenge flere raketter i bane, hvor de ville kombineres og gå til månen.

En annen idé var at en dronerakett ville lande på månen og astronautene ville flytte til den for å komme seg hjem til jorden .

Mennene som skulle reise i disse romfartøyene var sunne, tøffe, unge testpiloter med tusenvis av timers flyerfaring. De ville fly det mest komplekse kjøretøyet i menneskets historie i et miljø der det ikke var noe sted å krasjeland.

32 mann ble valgt. Tre ble tragisk drept da kommandomodulens indre av Apollo 1 tok fyr i januar 1967. Det var en forferdelig påminnelse om farene ved prosjektet, sårbarheten til astronautene og deres totale avhengighet av en enorm hær av teknikere.

Veien til Apollo 11

Etter brannen på Apollo 1 var det en forsinkelse. Noen trodde prosjektet var over. Men på slutten av 1968 tok Apollo 7 tre menn inn i en 11 dagers jordbane.

En enormt ambisiøs Apollo 8 tok tre menn rundt månen.

Apollo 10 så Thomas Stafford og Eugene Cernan løsne landingsmodul fra kommandomodulen og gå ned til innenfor 15 km fra månens overflate.

Apollo 11 ville ta neste steg og lande på månen.