Den mest kjente romeren av dem alle var aldri selv keiser. Men Julius Caesars militære og politiske herredømme over Roma – som populær general, konsul og til slutt diktator – gjorde overgangen fra republikansk til imperialistisk regjering mulig.

Født til makten

Caesar ble født inn i den romerske politiske herskerklassen, 12. eller 13. juli 100 f.Kr.

Han ble kalt Gaius Julius Caesar, som sin far og bestefar før ham. Begge hadde vært republikanske embetsmenn, men den julianske klanens største kobling til høy makt da Julius ble født var gjennom ekteskap. Cæsars tante var gift med Gaius Marius, en gigant av romersk liv og syv ganger konsul.

Cæsar fant tidlig ut at romersk politikk var blodig og fraksjonert. Da Gaius Marius ble styrtet av diktatoren Sulla, kom republikkens nye hersker etter hans beseirede fiendes familie. Caesar mistet arven sin – han var ofte i gjeld gjennom hele livet – og han satte kursen mot den fjerne sikkerheten til oversjøisk militærtjeneste.

Når Sulla hadde trukket seg fra makten, Caesar, som hadde vist seg som en modig og hensynsløs soldat, begynte sin politiske stigning. Han rykket opp i de byråkratiske rekkene, og ble guvernør i en del av Spania innen 61-60 f.Kr.

Erobreren av Gallia

Det er en historie at i Spania og i en alder av 33 så Cæsar en statue av Alexander den store og gråt fordi Alexander i yngre alder hadde erobret et stortimperium.

Han kom til toppen som en del av et team, og slo seg sammen med den enormt velstående Crassus og den populære generalen Pompey for å ta makten som det første triumviratet, med Cæsar i spissen som konsul.

Etter at hans periode var over ble han sendt til Gallia. Han minnet om Alexander den store og satte i gang en blodig kampanje på åtte års erobring, som gjorde ham fantastisk rik og mektig. Han var nå en populær militærhelt, ansvarlig for Romas langsiktige sikkerhet og et stort tilskudd til dets nordlige territorium.

Crossing the Rubicon

Pompey var nå en rival, og hans fraksjon i senatet beordret Cæsar til å avvæpne og komme hjem. Han kom hjem, men i spissen for en hær, og sa "la terningen kastes" da han krysset Rubicon-elven for å passere punktet hvor han ikke kunne vende tilbake. Den påfølgende fire år lange borgerkrigen spredte seg over romersk territorium og etterlot Pompeius død, myrdet i Egypt, og Cæsars ubestridte leder av Roma.

Cæsar begynte nå å rette opp det han trodde tok feil med et Roma som slet med å kontrollere sine provinser og var full av korrupsjon. Han visste at de enorme territoriene Roma nå kontrollerte trengte en sterk sentralmakt, og det var han.

Han reformerte og styrket staten, handlet på gjeld og overforbruk og fremmet barnefødsel for å bygge Romas tallstyrke. Landreform favoriserte spesielt militærveteraner, ryggradenav romersk makt. Å gi statsborgerskap i nye territorier forente alle imperiets folk. Hans nye julianske kalender, basert på den egyptiske solmodellen, varte til 1500-tallet.

Caesars attentat og sivile stridigheter

Det romerske diktatorembetet var ment å gi ekstraordinære makter til et individ for en begrenset periode i møte med krise. Cæsars første politiske fiende, Sulla, hadde overskredet disse grensene, men Cæsar gikk lenger. Han var diktator i bare 11 dager i 49 f.Kr., innen 48 f.Kr. hadde en ny periode ingen grenser, og i 46 f.Kr. fikk han en 10-års periode. En måned før han ble drept ble det forlenget til liv.

Overfylt med ytterligere æresbevisninger og fullmakter av Senatet, som var stappfullt av hans støttespillere og som han uansett kunne nedlegge veto mot, det var ingen praktiske grenser for Cæsars makt.

Den romerske republikk hadde kvittet seg med kongebyen, men hadde nå en i alt annet enn navn. En konspirasjon mot ham ble snart klekket ut, ledet av Cassius og Brutus, som Cæsar kan ha trodd var hans uekte sønn.

På Ides mars (15. mars) 44 f.Kr. ble Cæsar knivstukket i hjel av en gruppe på rundt 60 mann. Drapet ble annonsert med rop om: «Folk i Roma, vi er igjen fri!»

En borgerkrig så Cæsars utvalgte etterfølger, hans store nevø Octavian, ta makten. Snart var republikken virkelig over og Octavian ble Augustus, den første romerenKeiser.