Da første verdenskrig kom i 1914, var sjansene for å overleve etter skade eller sykdom høyere enn de noen gang hadde vært før. Oppdagelsen av penicillin, de første vellykkede vaksinene og utviklingen av bakterieteori hadde alle revolusjonert medisinen i Vest-Europa.

Men medisinsk behandling i frontlinjen og på militære sykehus forble ofte relativt rudimentell, og hundretusenvis av menn døde av skader som ville bli ansett som perfekt behandles i dag. Men fire år med blodig og brutal krigføring, med tap som hopet seg opp i tusenvis, gjorde det mulig for leger å være banebrytende for ny og ofte eksperimentell behandling i siste forsøk på å redde liv, og oppnå bemerkelsesverdige suksesser i prosessen.

Av. da krigen tok slutt i 1918, var det gjort store sprang fremover innen slagmarksmedisin og allmennmedisin. Her er bare 5 av måtene første verdenskrig bidro til å transformere medisinen.

1. Ambulanser

Vestfrontens skyttergraver var ofte flere mil fra enhver form for sykehus. Som sådan var et av de største problemene med hensyn til medisinske fasiliteter og behandling å få sårede soldater sett av en lege eller kirurg i tide. Mange endte opp med å dø underveis takket være bortkastet tid, mens andre hadde infeksjonsatt inn, noe som nødvendiggjorde livsendrende amputasjoner eller sykdom som et resultat.

Dette ble raskt anerkjent som et problem: det tidligere systemet med å stable kropper på hestevogner eller etterlate sår til de tok seg, kostet tusenvis av liv .

Som et resultat ble kvinner ansatt som ambulansesjåfører for første gang, og jobbet ofte 14-timers dager mens de fraktet sårede menn fra skyttergravene tilbake til sykehusene. Denne nyoppdagede hastigheten satte en presedens for rask akutt medisinsk behandling over hele verden.

2. Amputasjoner og antiseptiske midler

Soldater som bodde i skyttergravene tålte forferdelige forhold: de delte plassen med rotter og lus blant andre skadedyr og skadedyr – som kunne forårsake den såkalte 'gravfeberen' – og den konstante fuktigheten førte til at mange å utvikle 'gravfot' (en slags koldbrann).

Enhver form for skade, uansett hvor liten den er, kunne lett bli infisert hvis den ikke ble behandlet under slike forhold, og i lang tid var amputasjon praktisk talt den eneste løsningen for mange skader. Uten dyktige kirurger var amputasjonssår like utsatt for infeksjon eller alvorlig skade, noe som ofte betyr at de også kan være en dødsdom.

Etter utallige mislykkede forsøk oppdaget den britiske biokjemikeren Henry Dakin en antiseptisk løsning laget av natriumhypokloritt som drepte farlige bakterier uten å gjøre såret mer skade. Dette banebrytende antiseptiske midlet, kombinert med enny metode for sårvanning, reddet tusenvis av liv i de senere årene av krigen.

3. Plastisk kirurgi

Det nye maskineriet og artilleriet som ble brukt under første verdenskrig forårsaket skjemmende skader i en skala som aldri hadde vært kjent før. De som overlevde, delvis takket være nye operasjoner og antiseptika, ville ofte ha ekstreme arrdannelser og forferdelige ansiktsskader.

Den banebrytende kirurgen Harold Gillies begynte å eksperimentere med hudgrafer for å reparere noe av skaden som ble gjort – av kosmetiske årsaker, men også praktisk. Noen av skadene og den resulterende helbredelsen gjorde at menn ikke kunne svelge, bevege kjevene eller lukke øynene ordentlig, noe som gjorde ethvert normalt liv praktisk talt umulig.

Takket være Gillies' metoder, hundrevis, om ikke tusenvis, av sårede soldater var i stand til å leve mer normale liv etter å ha lidd ødeleggende traumer. Teknikkene som ble utviklet under første verdenskrig, danner fortsatt grunnlaget for mange plastiske eller rekonstruktive kirurgiske prosedyrer i dag.

Et av de første "flap" hudtransplantatene. Utført av Harold Gillies på Walter Yeo i 1917.

Image Credit: Public Domain

4. Blodoverføringer

I 1901 oppdaget den østerrikske forskeren Karl Landsteiner at menneskeblod faktisk tilhører 3 forskjellige grupper: A, B og O. Denne oppdagelsen markerte begynnelsen på en vitenskapelig forståelse av blodoverføringer og et vendepunkt i deresbruk.

Det var i løpet av 1914 at blod ble lagret med hell for første gang, ved bruk av et antikoagulasjonsmiddel og kjøling, noe som betydde at det var en mye mer gjennomførbar teknikk da donorer ikke trengte å være på stedet på det tidspunktet av transfusjon.

Første verdenskrig viste seg å være en katalysator for utviklingen av utbredt blodoverføring. En kanadisk lege, løytnant Lawrence Bruce Robertson, var banebrytende for transfusjonsteknikker ved hjelp av en sprøyte, og overtalte myndighetene til å ta i bruk metodene hans.

Blodtransfusjoner viste seg å være enormt verdifulle og reddet tusenvis av liv. De forhindret menn i å gå i sjokk av blodtap og hjalp folk med å overleve store traumer.

Før store kamper var leger også i stand til å etablere blodbanker. Disse sørget for at en jevn tilførsel av blod var klar for når skadelidte begynte å strømme inn i sykehusene tykt og raskt, og revolusjonerte hastigheten som medisinsk personell kunne jobbe med og antall liv som potensielt kunne reddes.

5. Psykiatriske diagnoser

Under første verdenskrig forlot millioner av menn sine faste liv og meldte seg på militærtjeneste: krigføring på vestfronten var ingenting som noen av dem hadde opplevd før. Konstant støy, økt terror, eksplosjoner, traumer og intense kamper førte til at mange utviklet «shell shock», eller posttraumatisk stresslidelse (PTSD) som vi nå vil referere til det.

Forårsaket avbåde fysiske og psykiske skader, ville mange menn oppleve at de ikke var i stand til å snakke, gå eller sove, eller være konstant på spissen, nervene skutt i stykker. Til å begynne med ble de som reagerte som sådan sett på som feige eller som mangler moralsk fiber. Det var ingen forståelse og absolutt ingen medfølelse for de rammede.

Det tok år før psykiatere begynte å forstå skallsjokk og PTSD ordentlig, men første verdenskrig var første gang legestanden formelt anerkjente det psykologiske traumet og virkningen av krigføring på de involverte. Ved starten av andre verdenskrig i 1939 var det en større forståelse for og mer medfølelse for den psykologiske effekten krigføring kunne ha på soldater.