Tang-dynastiet er kjent for sine kunstneriske, oppfinnsomme og kulturelle innovasjoner, og regnes som en "gullalder" i kinesisk historie. Som strekker seg fra 618-906 e.Kr., så dynastiet en oppblomstring av poesi og maleri, skapelsen av kjent trefarget glasert keramikk og treblokktrykk og fremkomsten av banebrytende oppfinnelser, som krutt, som til slutt forandret verden.

I løpet av Tang-dynastiet gjennomsyret buddhismen landets styresett, mens dynastiets kunstneriske eksport ble internasjonalt kjent og etterlignet. Videre sto Tang-dynastiets herlighet og lysstyrke i sterk kontrast til den mørke middelalderen i Europa.

Men hva var Tang-dynastiet, hvordan blomstret det, og hvorfor mislyktes det til slutt?

Den ble født ut av kaos

Etter Han-dynastiets fall i 220 e.Kr., ble de neste fire århundrene preget av stridende klaner, politiske drap og utenlandske inntrengere. De stridende klanene ble gjenforent under det hensynsløse Sui-dynastiet fra 581-617 e.Kr.utført store bragder som restaurering av den kinesiske mur og byggingen av Canal Grande som koblet de østlige slettene til de nordlige elvene.

Soloppgang på Grand Canal of China av William Havell. 1816-17.

Bildekreditt: Wikimedia Commons

Det kostet imidlertid: bønder ble skattlagt høyt og tvunget til hardt arbeid. Etter bare 36 år ved makten kollapset Sui-dynastiet etter at folkelige opptøyer brøt ut som svar på store tap i en krig mot Korea.

Blant kaoset tok Li-familien makten i hovedstaden Chang'an og skapte Tang-imperiet. I 618 erklærte Li Yuan seg som keiser Gaozu av Tang. Han opprettholdt mange av praksisene til det hensynsløse Sui-dynastiet. Det var først etter at sønnen Taizong drepte to av sine brødre og flere nevøer, tvang faren til å abdisere og besteg tronen i 626 e.Kr. at Kinas gullalder virkelig begynte.

Reformer hjalp dynastiet til å blomstre

Keiser Taizong krympet regjeringen både på sentralt og statlig nivå. Pengene som ble spart tillot mat som overskudd i tilfelle hungersnød og økonomisk lettelse for bønder i tilfelle flom eller andre katastrofer. Han satte opp systemer for å identifisere konfucianske soldater og sette dem inn i embetstjenesteplasseringer, og han opprettet eksamener som tillot talentfulle lærde uten familieforbindelser å sette sitt preg iregjeringen.

‘The Imperial Examinations’. Eksamenskandidater i embetsverket samles rundt veggen der resultater var lagt ut. Kunstverk av Qiu Ying (ca. 1540).

Image Credit: Wikimedia Commons

Dessuten tok han en del av Mongolia fra tyrkerne og ble med på ekspedisjoner langs Silkeveien. Dette tillot Tang Kina å være vertskap for persiske prinsesser, jødiske kjøpmenn og indiske og tibetanske misjonærer.

Den vanlige befolkningen i Kina var vellykket og fornøyd for første gang på århundrer, og det var i denne vellykkede epoken at treblokktrykking og kruttet ble oppfunnet. Disse ble definerende oppfinnelser fra Kinas gullalder, og når de ble adoptert verdensomspennende katalyserte hendelser som ville forandre historien for alltid.

Etter hans død i 649 ble keiser Taizongs sønn Li Zhi den nye keiser Gaozong.

Keiser Gaozong ble styrt av sin konkubine keiserinne Wu

Wu var en av avdøde keiser Taizongs medhustruer. Den nye keiseren var imidlertid dypt forelsket i henne, og befalte at hun skulle være ved hans side. Hun vant keiser Gaozongs gunst over sin kone, og fikk henne avskjediget. I 660AD tok Wu på seg de fleste av keiser Gaozongs plikter etter at han hadde et slag.

Wu Zetian fra et album fra 1700-tallet med portretter av 86 keisere av Kina, med kinesiske historiske notater.

Image Credit: Public domain

Under hennes styre førte handelsruter over land til enorme handelsavtalermed Vesten og andre deler av Eurasia, noe som gjør hovedstaden til en av de mest kosmopolitiske byene i verden. Handel med tekstiler, mineraler og krydder blomstret, med de nylig åpne kontaktveiene som ytterligere åpnet Tang Kina for endringer i kultur og samfunn. Wu kjempet også mye for kvinners rettigheter. I det hele tatt var hun sannsynligvis en ekstremt populær hersker, spesielt blant vanlige folk.

Ved Gaozongs død i 683 e.Kr. opprettholdt Wu kontrollen gjennom sine to sønner, og i 690 e.Kr. utropte seg selv til keiserinne av et nytt dynasti, Zhao. Dette skulle bli kortvarig: hun ble tvunget til å abdisere, og døde deretter i 705 e.Kr. Det er talende at på hennes forespørsel ble gravsteinen hennes tom: hun ble mislikt av mange konservative som anså endringene hennes for å være for radikale. Hun stolte på at senere lærde ville se positivt på hennes styre.

Etter noen år med kamp og planlegging, ble barnebarnet hennes den nye keiser Xuanzong.

Keiser Xuanzong transporterte imperiet til nye kulturelle høyder

Under hans styre fra 713-756 e.Kr. – den lengste av noen hersker under Tang-dynastiet – er Xuanzong mest kjent for å legge til rette for og oppmuntre politiske, økonomiske, kulturelle og sosiale bidrag fra hele imperiet. Indias innflytelse på imperiet var markert, og keiseren ønsket taoistiske og buddhistiske geistlige velkommen til hoffet sitt. I 845 var det 360 000Buddhistiske munker og nonner i hele imperiet.

Keiseren hadde også en lidenskap for musikk og hestesport, og eide som kjent en tropp med dansende hester. Han opprettet Imperial Music Academy som et middel til ytterligere å spre den internasjonale innflytelsen fra kinesisk musikk.

Epoken var også den mest velstående for kinesisk poesi. Li Bai og Du Fu blir ansett for å være Kinas største diktere som levde i begynnelsen og midtperioden av Tang-dynastiet, og ble hyllet for naturalismen i skriftene deres.

'Tang-hoffets gleder. '. Ukjent artist. Dateres til Tang-dynastiet.

Image Credit: Wikimedia Commons

Keiser Xuanzongs fall kom til slutt. Han ble så forelsket i sin medhustru Yang Guifei at han begynte å ignorere sine kongelige plikter og fremme familien hennes til høye stillinger innen regjeringen. Den nordlige krigsherren An Lushan satte i gang et opprør mot ham, som tvang keiseren til å abdisere, svekket imperiet alvorlig og mistet mye vestlig territorium. Det skal også ha kostet millioner av liv. Noen plasserer dødstallet så høyt som 36 millioner, som ville vært rundt en sjettedel av verdens befolkning.

Gullalderen var over

Derfra fortsatte nedgangen til dynastiet i løpet av andre halvdel av 900-tallet. Fraksjoner i regjeringen begynte å feide, noe som førte til komplotter, skandaler og attentater. Sentralstyretsvekket, og dynastiet delte seg i ti separate riker.

Etter en serie kollapser fra rundt 880 e.Kr. ødela nordlige inntrengere endelig Tang-dynastiet, og med det, Kinas gullalder.

Den kinesiske staten ville ikke nærme seg makten eller bredden til Tang på ytterligere 600 år, da Ming erstattet det mongolske Yuan-dynastiet. Imidlertid var omfanget og sofistikeringen av Kinas gullalder uten tvil større enn enten India eller det bysantinske riket, og dets kulturelle, økonomiske, sosiale og teknologiske innovasjoner har satt et varig avtrykk på verden.