Conhecida pelas suas inovações artísticas, inventivas e culturais, a dinastia Tang é considerada uma "era dourada" da história chinesa. Entre 618 e 906 d.C., a dinastia viu florescer a poesia e a pintura, a criação da famosa cerâmica tricolor e estampas de blocos de madeira e o advento de invenções pioneiras, como a pólvora, que acabou por mudar o mundo.

Ao longo da dinastia Tang, o budismo permeou o governo do país, enquanto as exportações artísticas da dinastia se tornaram internacionalmente conhecidas e imitadas. Além disso, a glória e o brilho da dinastia Tang contrastavam fortemente com a Idade das Trevas na Europa.

Mas o que era a dinastia Tang, como ela floresceu, e por que ela acabou falhando?

Nasceu do caos.

Após a queda da dinastia Han em 220 DC, os quatro séculos seguintes foram caracterizados por clãs guerreiros, assassinatos políticos e invasores estrangeiros. Os clãs guerreiros foram reunificados sob a impiedosa dinastia Sui de 581-617 DC, que realizou grandes feitos como a restauração da Grande Muralha da China e a construção do Grande Canal que ligava as planícies orientais ao norterios.

Nascer do Sol no Grande Canal da China por William Havell. 1816-17.

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No entanto, isso teve um custo: os camponeses foram altamente tributados e forçados a trabalhos forçados. Depois de apenas 36 anos no poder, a dinastia Sui entrou em colapso após tumultos populares em resposta a pesadas perdas numa guerra contra a Coreia.

Entre o caos, a família Li tomou o poder na capital Chang'an e criou o império Tang. Em 618, Li Yuan declarou-se Imperador Gaozu de Tang. Ele manteve muitas das práticas da impiedosa dinastia Sui. Foi somente depois de seu filho Taizong matar dois de seus irmãos e vários sobrinhos, forçando seu pai a abdicar e ascender ao trono em 626 d.C. que a era dourada da China realmentecomeçou.

As reformas ajudaram a dinastia a florescer

O Imperador Taizong encolheu o governo tanto a nível central como estatal. O dinheiro poupado permitiu que os alimentos fossem excedentes em caso de fome e alívio económico para os agricultores em caso de inundações ou outros desastres. Criou sistemas para identificar soldados confucionistas e colocá-los em postos de serviço público, e criou exames que permitiram que estudiosos talentosos sem ligações familiares fizessema sua marca no governo.

Os 'The Imperial Examinations'. Os candidatos ao exame da função pública reúnem-se à volta da parede onde os resultados foram afixados. Obra de Qiu Ying (c. 1540).

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Além disso, ele apreendeu uma porção da Mongólia dos turcos e juntou-se a expedições ao longo da Rota da Seda, o que permitiu à China Tang receber princesas persas, comerciantes judeus e missionários indianos e tibetanos.

O povo comum da China foi bem sucedido e satisfeito pela primeira vez em séculos, e foi durante essa época de sucesso que se inventou a impressão de blocos de madeira e a pólvora, que se tornaram invenções definidoras da era dourada da China, e quando adotadas mundialmente catalisaram eventos que mudariam a história para sempre.

Após a sua morte em 649, o filho do Imperador Taizong, Li Zhi, tornou-se o novo Imperador Gaozong.

O Imperador Gaozong foi governado pela sua concubina Imperatriz Wu

Wu era um dos concubinos do falecido Imperador Taizong. No entanto, o novo Imperador estava profundamente apaixonado por ela, e ordenou que ela estivesse ao seu lado. Ela ganhou o favor do Imperador Gaozong sobre a sua esposa, e mandou-a demitir. Em 660AD, Wu assumiu a maior parte das funções do Imperador Gaozong depois de ter tido um derrame cerebral.

Wu Zetian de um álbum do século XVIII de retratos de 86 imperadores da China, com notas históricas chinesas.

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Sob o seu domínio, as rotas comerciais terrestres levaram a enormes acordos comerciais com o Ocidente e outras partes da Eurásia, tornando a capital uma das cidades mais cosmopolitas do mundo. O comércio envolvendo têxteis, minerais e especiarias floresceu, com as novas avenidas de contato abertas abrindo ainda mais a China Tang às mudanças na cultura e na sociedade. Wu também fez uma ampla campanha em prol dos direitos das mulheres. Em tudo, elaera provavelmente um governante extremamente popular, particularmente entre o povo comum.

Com a morte de Gaozong em 683 d.C., Wu manteve o controle através de seus dois filhos, e em 690 d.C. proclamou-se Imperatriz de uma nova dinastia, a Zhao. Isto seria de curta duração: ela foi forçada a abdicar, depois morreu em 705 d.C. É revelador que, a seu pedido, sua lápide foi deixada em branco: ela não era apreciada por muitos conservadores que consideravam suas mudanças muito radicais. Ela confiou que mais tardeos estudiosos olhariam favoravelmente para o seu governo.

Depois de alguns anos de luta e conspiração, seu neto tornou-se o novo Imperador Xuanzong.

O Imperador Xuanzong transportou o império para novas alturas culturais

Durante sua regra de 713-756 d.C. - a mais longa de qualquer governante durante a dinastia Tang - Xuanzong é mais conhecida por facilitar e encorajar contribuições políticas, econômicas, culturais e sociais de todo o império. A influência da Índia sobre o império foi marcada, e o imperador deu as boas-vindas aos clérigos taoístas e budistas à sua corte. Por 845, havia 360.000 monges e freiras budistas durante todo oo império.

O Imperador também tinha uma paixão pela música e pelo hipismo, e era famoso por possuir uma trupe de cavalos dançarinos. Ele criou a Academia Imperial de Música como um meio de difundir ainda mais a influência internacional da música chinesa.

Li Bai e Du Fu são amplamente considerados como os maiores poetas chineses que viveram durante os períodos iniciais e intermediários da dinastia Tang, e foram elogiados pelo naturalismo dos seus escritos.

'Prazeres da corte Tang'. Artista desconhecido. Datas para a dinastia Tang.

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A queda do Imperador Xuanzong acabou por chegar. Apaixonou-se tanto pela sua concubina Yang Guifei que começou a ignorar os seus deveres reais e a promover a sua família para altos cargos dentro do governo. O Senhor da Guerra do Norte Um Lushan montou uma rebelião contra ele, que forçou o imperador a abdicar, enfraqueceu gravemente o império e perdeu muito território ocidental. Também custou milhões de vidas. Algunscolocam o número de mortos em cerca de 36 milhões, o que teria sido cerca de um sexto da população mundial.

A era dourada tinha acabado.

A partir daí, o declínio da dinastia continuou durante a segunda metade do século IX. As facções dentro do governo começaram a rixa, o que levou a enredos, escândalos e assassinatos. O governo central enfraqueceu, e a dinastia se dividiu em dez reinos separados.

Após uma série de colapsos de cerca de 880 d.C., os invasores do norte finalmente destruíram a dinastia Tang, e com ela, a era dourada da China.

O estado chinês não se aproximaria do poder ou amplitude do Tang por mais 600 anos, quando os Ming substituíram a dinastia Mongol Yuan. Entretanto, o alcance e sofisticação da era dourada da China era indiscutivelmente maior que a Índia ou o Império Bizantino, e suas inovações culturais, econômicas, sociais e tecnológicas deixaram uma marca duradoura no mundo.