Alexander den stores invasjon av det persiske riket var en av de mest dristige og til slutt avgjørende i historien. Mindre enn et tiår etter at han forlot Europa hadde han styrtet historiens første store supermakt og etablert et eget kolossalt imperium.

Det hele begynte med et slag ved Granicus-elven i dagens Tyrkia, da hans berømte hær møtte dens første store test mot perserne og deres greske hjelpesoldater.

Et animert kart som viser oppgangen og fallet til det akemenidiske riket. Kreditt: Ali Zifan / Commons.

Kong Alexander III av Macedon

På tidspunktet for slaget ved Granicus var Alexander bare tjueto år gammel, men han var allerede en erfaren kriger. Da faren Filip hadde kommet fra det makedonske nord for å erobre og underlegge de greske byene, hadde Alexander kommandert kavaleriet hans i en alder av bare seksten år, og han hadde vært til stede da faren hadde erklært interesse for å angripe perserne, som hadde vært truet grekerne fra andre siden av Egeerhavet i nesten 200 år.

Da Filip ble myrdet i 336, ble sønnen hans utropt til konge av Macedon, og bestemte seg for å sette farens drømmer ut i livet. Etter å ha lært krig av sin far og statskunst fra filosofen Aristoteles, var Alexander allerede en imponerende nok skikkelse til at hans nye undersåtter kunne ta denne vanvittige planen på alvor, selv om den kom fra en mann som knapt var ute avtenårene.

Først måtte han imidlertid beholde sitt europeiske imperium. Med denne guttekongen nå på tronen, begynte Makedonske herredømmer å føle svakhet, og Alexander måtte slå ned opprørene på Balkan før han doblet tilbake og knuste Theben, en av de gamle greske byene.

Etter nederlaget. Theben ble rasert og dets gamle land ble delt mellom andre nærliggende byer. Budskapet var klart: sønnen var enda mer hensynsløs og formidabel enn faren.

Invasjonen begynner

Året etter – 334 f.Kr. – brakte Alexander en hær på 37 000 mann over Hellespont og inn i Asia. Faren hans hadde kombinert hærene til Macedon med hærene til grekerne, og dannet det historikere kaller "Corinthian League" i et bevisst tilbakeslag til ligaen ledet av Sparta og Athen som hadde beseiret perserne ved Marathon og Salamis.

Så snart han landet i Asia, stakk Alexander spydet i bakken og gjorde krav på landet som sitt eget – dette ville ikke være noen straffeekspedisjon, men en erobringskampanje. Det persiske riket var så stort at her – på dets vestligste ytterpunkt – falt oppgaven med å forsvare det på de lokale satrapene i stedet for deres keiser Darius i øst.

De var fullt klar over Alexanders ankomst, og begynte å mønstre sine egne styrker av tøft asiatisk kavaleri, samt et stort antall greske hoplitt-leiesoldater som kunne matche de makedonskeinfanteri.

Begge kjempet i tette falankser av menn bevæpnet med et langt spyd og holdt en stiv formasjon, og perserne håpet at de ville oppheve hverandre mens deres sterke kavaleri tildelte drapsstøtet.

Den ugjennomtrengelige massen av den makedonske falangen – disse mennene var kjernen i Alexanders hær ved Granicus-elven og forble slik for resten av hans erobringer.

Memnons råd

Prior til slaget hadde Memnon fra Rhodos, en gresk leiesoldatskommandant i persisk tjeneste, rådet satrapene til å unngå å kjempe et slag mot Alexander. I stedet foreslo han at de skulle bruke en «slash and burn»-strategi: legg landet øde og la sult og sult rive bort i Alexanders hær.

Det var en smart taktikk – Alexanders matreserver var allerede i ferd med å bli tomme. Men de persiske satrapene ble fordømt hvis de skulle ødelegge sine egne land – land som den store kongen hadde betrodd dem. Dessuten, hvor var æren i det?

De bestemte seg derfor for å avvise Memnons råd og møte Alexander på kampfeltet til stor glede for den unge makedonske kongen.

Slaget ved Granicus Elv

Og så i mai 334 f.Kr. sto de persiske og makedonske hærene overfor hverandre på hver sin side av Granicus-elven. Den persiske hæren besto hovedsakelig av kavaleri, men den hadde også et betydelig antall gresk leiesoldatinfanteri. Til sammen dettalte nesten 40 000 mann ifølge den greske historikeren Arrian, litt større enn Alexanders 37 000 mann sterke styrke.

Alexanders erfarne nestkommanderende Parmenion tok til orde for angrep dagen etter, men hans heftige sjef overstyrte ham og bestemte seg for å krysse elven umiddelbart, og overrasket perserne. Hans tunge falanks var i midten, mens kavaleriet beskyttet flankene – med retten tatt av kongen og hans berømte ledsagerkavaleri: Makedonias elite sjokkkavalerienhet.

Slaget startet da Alexander steg opp på hesten og beordret kavaleri for å krysse elven, selv som ledet følgesvennene.

En intens kavalerikamp fulgte:

...en sammenfiltret masse av hest mot hest og mann mot mann, mens hver side kjempet for å nå målet sitt

Til slutt tok Alexander og hans kavaleri, utstyrt med solide lanser som var langt mer effektive enn de persiske spydene, overtaket. Samtidig beveget Alexanders lette infanteri seg blant hestene og skapte ytterligere panikk i de persiske rekkene.

Et diagram over slaget ved Granicus-elven.

Alexanders terninger med døden

Alexander forble i den tykkeste av handlingen gjennom hele kampen. Likevel kostet dette ham nesten livet.

Midtveis i slaget ble Alexander angrepet av to persiske satraper: Rhoesaces og Spitamenes. Rhoesaces slo Alexander påhodet med sin sjimitar, men Alexanders hjelm bar støyten og Alexander reagerte med å stikke lansen sin gjennom Rhoesaces' bryst.

Da Alexander behandlet dette morderangrepet, dukket Spitamenes opp bak ham og løftet sin scimitar til land. dødsstøtet. Men heldigvis for Alexander skar Cleitus 'den svarte', en av Alexanders senior underordnede, av Spitamenes' hevede arm, scimitar og det hele.

Cleitus den svarte (sett her med en øks) redder Alexanders livet ved Granicus.

Etter at Alexander kom seg etter nær-døden-opplevelsen, brakte han sine menn og det persiske kavaleriet ut til venstre, hvor sistnevnte ble omfattende beseiret.

Den persiske hæren kollapser

Det persiske kavaleriets bortgang etterlot et hull i midten av den persiske linjen som raskt ble fylt av den makedonske falangen, som engasjerte fiendens infanteri og satte de dårlig utstyrte perserne på flukt før de begynte på grekerne. De fleste av satrapene hadde blitt drept i kavaleriduellen med Alexander og deres lederløse menn fikk panikk og overlot grekerne til deres skjebne.

Alexanders seier ved Granicus var hans første suksess mot perserne. I følge Arrian mistet han litt over hundre mann i slaget. Perserne mistet i mellomtiden over tusen av sitt kavaleri, inkludert mange av deres ledere.

Når det gjelder de greske leiesoldatene som tjenestegjorde iden persiske hæren, kalte Alexander dem forrædere, fikk dem omringet og utslettet. Erobringen av det persiske riket hadde begynt.