Over 2 millioner soldater som kjempet for Storbritannia ble såret under første verdenskrig. Av disse 2 millioner døde omtrent halvparten. En stor prosentandel av Storbritannias skadde ville ha blitt pleiet av kvinner – mange av dem hadde liten eller ingen erfaring med sykepleie før 1914 – ofte ved bruk av rudimentære behandlinger under vanskelige forhold.

Leger og de i frontlinjen kan være kritisk til innsatsen til frivillige omsorgspersoner, men til tross for dette hadde sykepleiere en enorm innvirkning på krigsinnsatsen og reddet utallige liv.

Her er 7 fakta om sykepleie under første verdenskrig.

1 . Storbritannia hadde bare 300 utdannede militære sykepleiere ved starten av krigen

På begynnelsen av 1900-tallet var militær sykepleie en relativt ny utvikling: grunnlagt i 1902 hadde Queen Alexandra's Imperial Military Nursing Service (QAIMNS) i underkant av 300 utdannede sykepleiere på bok da krigen brøt ut i 1914.

Da ofrene hopet seg opp tykt og raskt på vestfronten, ble det smertelig klart at dette var helt utilstrekkelig. Sykepleiere som ble igjen hjemme fant seg frustrerte over at de kunne gjøre lite for å hjelpe. Krig i denne skalaen hadde ikke vært sett før, og militæret måtte svare deretter: I 1918 hadde QAIMNS over 10 000 utdannede sykepleiere på sine bøker.

En skisse av en sykepleier fra dronning Alexandra’sImperial Military Nursing Service ved hjelp av et stetoskop på en pasient.

Image Credit: Imperial War Museum / Public Domain

2. Sykehusene stolte sterkt på frivillige sykepleiere

Et stort antall britiske sykepleiere var en del av Voluntary Aid Detachment (VAD). Mange av dem hadde tidligere vært jordmødre eller sykepleiere i sivile omgivelser, men det var liten forberedelse til militære sykehus eller den typen traumer og sår mange av soldatene på vestfronten pådro seg. Noen hadde ingen erfaring utover livet som hushjelp.

Ikke overraskende slet mange med å takle det utmattende, nådeløse arbeidet. Mange unge kvinner hadde aldri sett en manns nakne kropp før, og de forferdelige skadene og de tøffe realitetene til sykepleie under krig gjorde at de tok tid å tilpasse seg forholdene foran dem. Mange VAD-er ble effektivt brukt som husholdningsarbeid for å rengjøre gulv, skifte og vaske sengetøy og tømme sengetøy i stedet for noe mer teknisk eller fysisk.

3. Profesjonelle sykepleiere hadde ofte anstrengte forhold til frivillige

I en tid der kvinners faglige kvalifikasjoner sjelden ble anerkjent eller ansett som likeverdige med menn, var profesjonelle sykepleiere som hadde utdannet seg i sitt yrke noe på vakt mot ankomsten av frivillige sykepleiere. De var redde for at deres posisjoner og omdømme kunne bli satt i fare av tilstrømningen av nye frivillige sykepleiere med liteopplæring eller ekspertise.

4. Mange aristokratiske kvinner kjempet for sykepleie

Under første verdenskrig ble dusinvis av Englands landsteder og staselige hjem forvandlet til militære treningsområder eller sykehus for restituerende soldater som kom tilbake fra frontlinjen. Som et resultat utviklet mange aristokratiske kvinner en interesse for sykepleie, og de følte seg litt ansvarlige for de som kom seg i hjemmene sine.

I Russland har innsatsen til tsarinaen og hennes døtre, storhertuginnene Olga, Tatiana og Maria, som meldte seg på som sykepleiere i Røde Kors, økte den offentlige moralen og profilen til sykepleiere over hele Europa betydelig.

Millicent Leveson-Gower, hertuginne av Sutherland, hjelper til med sårede ved general nr. 39. Sykehus, sannsynligvis i Le Havre.

Image Credit: Imperial War Museum / Public Domain

5. Sykepleiere ble ofte romantisert i media

Med sine stive hvite Røde Kors-uniformer ble sykepleiere ofte romantisert i media under første verdenskrig: deres tilstedeværelse ble fremstilt for å gjenspeile den til grasiøse, omsorgsfulle kvinner fra legender som passet på helter som vender tilbake fra krig.

Virkeligheten kunne ikke vært lenger fra sannheten. De ble frarådet fra å knytte personlige tilknytninger til noen av soldatene, og den store mengden ofre som ankom sykehusene gjorde at de hadde liten tid til å prate. Mange var borte fra hjemmetfor første gang i livet og fant den regimente atmosfæren på militærsykehusene, det utmattende arbeidet og de forferdelige skadene vanskelig å håndtere.

6. Sykepleiere ble mye mer involvert i klinisk praksis

Tid var avgjørende når det kom til behandling av mange sår, og sykepleiere måtte engasjere seg mye mer i klinisk praksis enn de hadde vært på sivile sykehus. De tilpasset seg raskt til å fjerne skitne, gjørmete uniformer, vaske pasienter, hydrere dem og gi dem mat.

De måtte også lære og tilpasse seg nye antiseptiske vanningsbehandlinger, som krevde tekniske ferdigheter. Mange sår trengte også splinter og rusk fjernet forsiktig fra dem. Noen sykepleiere fant seg også i å utføre mindre kirurgiske inngrep da antallet skadde soldater som ankom sykehus var for mye til at kirurger kunne håndtere det fullt ut.

7. Det kunne være farlig arbeid

Ettersom krigen skred frem, rykket skade- og ryddestasjoner nærmere og nærmere frontlinjen for å gi soldatene best mulig medisinsk hjelp. Flere sykepleiere døde direkte av granatbrann eller på skip i Middelhavet og den britiske kanal som ble torpedert av tyske U-båter, mens andre bukket under for sykdom.

Den spanske influensapandemien som rammet Europa i 1918-1919 så også mange sykepleiere rammet av sykdom: deres arbeid i frontlinjene og i frontlinjensykehus gjorde dem spesielt sårbare for den virulente stammen av influensa.