Lyndon B Johnsons politiske oppstigning var en mesterklasse uten sidestykke i manipulasjon og besluttsomhet. Da han vokste opp i Johnson City – en liten, isolert by på landsbygda i Texas – hadde Johnson fra en tidlig alder et umettelig maktbegjær som ville drive ham til det høyeste kontoret i amerikansk politikk, og overvinne tilsynelatende uoverstigelige hindringer og utfordringer.

Presidentiell ambisjon fra en tidlig alder

Det finnes utallige historier om Johnsons bedrifter, som alle illustrerer hans sentrale, brennende ønske om å klatre på maktstigen. Mens han studerte ved Southwest Texas Teacher's College i San Marcos, uttalte Johnson åpent at han bare var interessert i samvær med rike pappaer.

På college utviklet han også en tilbøyelighet til å låse seg til enhver høyere autoritet, og spille av deres usikkerhet, for å fremme sin stilling. Det var ingen mengde tømming under ham.

Johnson fortsatte denne spesielle strategien i selve senatet, og koset seg med ensomme, men mektige individer. Han utviklet også en unik metode for overtalelse – 'Johnson-behandlingen'.

Behandlingen i et nøtteskall

Johnson-behandlingen er ikke lett å definere , men det innebar vanligvis å invadere målets personlige rom – Johnson utnyttet sin betydelige mengde – og utstedte en desorienterende strøm av smiger, trusler og overtalelse som ville gjøre målet ute av stand til åkontra.

Hvis han gjorde kontra, ville Johnson presse på nådeløst. Det ble stemningsfullt beskrevet som å ha «en stor St. Bernard som slikker ansiktet ditt og labber deg over det hele».

En effektiv taktikk

Johnsons funksjonstid som flertallsleder i Senatet falt sammen med et høyt nivå lovgivende flyt, og Johnson var sentral i det. Han var en bølle med høy autoritet og ikke hevet over grusomme trusler og taktikker.

Behandlingen bidro til å bringe USA en rekke forbløffende lovgivende prestasjoner – 1964 Civil Rights Act og 1965 Voting Rights Act fremste blant dem.

I jakten på førstnevnte støttet LBJ seg tungt på Richard Russell, lederen for det sørlige caucus og nøkkelhindringen for lov om borgerrettigheter. Johnson skal ha sagt: 'Dick, du må komme deg unna.'

Men han satte inn behandlingen med begge sider. Her leverer han behandlingen til Whitney Young, administrerende direktør for National Urban League.

Den politiske kameleonen

Johnson ville ikke stoppe for noe for å få sin pek på tvers. Selv om han i utgangspunktet hadde et visceralt instinkt for å fremme sivile rettigheter og avviste rasisme, erkjente han at han hadde et skiftende ansikt når han jobbet med forskjellige målgrupper.

Når han sosialiserte med sine nære venner i det sørlige caucus, Lyndon ville kaste rundt ordet 'nigger' som om det var dagligdagse språkbruk, og la alltid sittstøtte for lovforslag om borgerrettigheter i motvillige politiske termer – 'Nigger-lovforslaget' måtte vedtas for å forhindre sosiale omveltninger.

Foran borgerrettighetsledere ville imidlertid Johnson snakke alvorlig om det absolutte moralske behovet for å presse lovverket igjennom. Selv om det ikke var politisk hensiktsmessig, sverget han å knytte flagget sitt til deres sak.

Det var denne evnen til å gli sømløst mellom posisjoner, og slik forelske seg i opposisjonspartier, som ved siden av 'behandlingen' var en hovedfaktor i hans politiske suksess.