Bildekreditt: Ambassade av Venezuela, Minsk

Denne artikkelen er en redigert transkripsjon av The Recent History of Venezuela med professor Micheal Tarver, tilgjengelig på History Hit TV.

I Desember 1998 ble Hugo Chávez valgt til president i Venezuela gjennom demokratiske midler. Men han satte snart i gang med å demontere grunnloven og etablerte seg til slutt som en slags   øverste leder. Så hvordan tok han dette spranget fra demokratisk valgt president til sterk mann?

Vakteskifte

Etter innsettelsen som president i februar 1999 begynte Chávez umiddelbart å jobbe for å erstatte landets grunnlov fra 1961, den grunnloven som har tjent lengst i Venezuelas historie.

Hans første dekret som president var å beordre en folkeavstemning om å opprette en nasjonal konstituerende forsamling som skulle ha i oppgave å utarbeide denne nye grunnloven – en folkeavstemning som hadde vært et av hans valgløfter og som han overveldende vant (men med en valgdeltakelse på bare 37,8 prosent).

Den juli ble det avholdt valg til forsamlingen med alle unntatt seks av de 131 stillingene til kandidater knyttet til Chávez-bevegelsen.

I desember, bare ett år etter Chávez sitt valg til presidentskapet, ble den nasjonale konstituerende forsamlingens utkast til grunnlov godkjent ved nok en folkeavstemning og vedtatt samme måned. Det var den første grunnlovenskal godkjennes ved folkeavstemning i Venezuelas historie.

Chávez har en miniatyrkopi av grunnloven fra 1999 på World Social Forum i Brasil i 2003. Kreditt: Victor Soares/ABr

Ved å føre tilsyn med omskrivingen av grunnloven, gjorde Chávez bort det gamle styringssystemet. Han avskaffet tokammerkongressen og satte i stedet den enkammerlige (enkeltorgan) nasjonalforsamlingen, som til slutt kom til å bli dominert av hans politiske støttespillere. I mellomtiden ble lovene endret slik at presidenter igjen var involvert i utvelgelsen av guvernører til å lede landets forskjellige stater.

Chávez forbedret også militæret når det gjelder utgifter og ressurser som var tilgjengelige for det, og begynte å erstatte dommerne som satt i de forskjellige kamrene i Venezuelas høyesterett.

Og så, litt etter litt, endret han landets institusjoner slik at de var mer eller mindre fast i leiren hans når det gjaldt å støtte politikk som han ønsket å implementere.

“Håndtering” med opposisjonen

Utover det begynte Chávez også å bruke de politiske institusjonene for å håndtere de som ble opposisjonen –   en praksis som har blitt videreført av hans etterfølger, Nicolás Maduro. Og ikke bare politiske motstandere, men også økonomiske motstandere, inkludert bedriftseiere som kan ha vært venstreorienterte i ideologien, men som fortsatt ikke var villige til å helt gi opp kontrollen overderes virksomheter.

Soldater marsjerer i Caracas under en minnesmerke for Chávez 5. mars 2014. Kreditt: Xavier Granja Cedeño / Chancelly Ecuador

Som svar på slik motstand begynte regjeringen å innføre ulike mekanismer for å beslaglegge virksomheter som den mente ikke fulgte de sosialistiske retningslinjene. Den begynte også å beslaglegge land fra spesielt store eiendommer som den hevdet ikke ble brukt riktig til beste for nasjonen.

Mange av skrittene Chávez tok virket små på den tiden. Men da alt var gjort, var institusjonene som var utformet for å beskytte den demokratiske livsstilen i Venezuela alle enten borte eller hadde blitt fullstendig omarbeidet slik at de utelukkende bestod av såkalte «Chavistas», de   som fulgte   Chávez sin ideologi.