I årene etter slutten av andre verdenskrig ble USA, inspirert av senator Joseph McCarthy, grepet av en slik paranoia om sovjetiske sympatisører og spioner i hjertet av regjeringen at denne dagen betyr begrepet McCarthyism å komme med ville og grenseløse anklager i regjeringen.

Denne vanviddet av anti-russisk frykt, også kjent som 'Red Scare', nådde sitt høydepunkt 9. februar 1950, da McCarthy anklaget det amerikanske utenriksdepartementet for å være fylt med hemmelige kommunister.

Med tanke på den geopolitiske situasjonen i 1950, var det imidlertid neppe overraskende at spenningen og mistankene var høye. Den andre verdenskrigen hadde endt med at Stalins USSR, snarere enn den frie kapitalistiske verden, var den virkelige vinneren, og Europa ble låst i en ny og taus kamp da den østlige halvdelen av den falt til kommunistene.

I Kina i mellomtiden sviktet den åpent USA-støttede opposisjonen mot Mao Zedong, og spenningen i Korea hadde eksplodert til fullskala krig. Etter å ha sett hvor lett land som Polen, og nå Kina og Vietnam, hadde falt, sto store deler av den vestlige verden overfor den virkelige trusselen om at kommunismen tok over overalt: til og med det tidligere urørlige USA.

For å gjøre saken verre , en oppfattet sovjetisk vitenskapsmannoverlegenhet hadde ført til at de testet sine egne atomvåpen i 1949, mange år tidligere enn amerikanske forskere hadde spådd.

Nå var ingen steder i verden trygt, og hvis en ny krig skulle utkjempes mellom kapitalisme og kommunisme, så den ville være enda mer ødeleggende enn den som hadde beseiret fascismen.

Senator Joseph McCarthy fotografert i 1954.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

McCarthyism in politics

Midt dette bakteppet blir senator McCarthys 9. februar-utbrudd litt mer forståelig. Mens han talte til en republikansk kvinneklubb i West Virginia, produserte han et papir som han hevdet inneholdt navnene på 205 kjente kommunister som fortsatt jobbet i utenriksdepartementet.

Hysteriet som fulgte denne talen var så stort. at derfra ble det hittil lite kjente McCarthys navn gitt til den antikommunistiske massegløden og fryktklimaet som spredte seg over hele Amerika.

Nå en politisk kjendis, McCarthy og hans for det meste høyreorienterte allierte (menn som hadde kalt president Roosevelt en kommunist for sin New Deal) engasjert i en ond kampanje med offentlige anklager mot alle som hadde noen tilknytning til venstre-av-sentrum-politikk.

Titusener mistet jobben da de kom under mistanke. , og noen ble til og med fengslet, ofte med svært lite bevis for å støtte et slikt trekk.

McCarthys renselsevar også ubegrenset til politiske motstandere. To andre deler av det amerikanske samfunnet ble målrettet, underholdningsindustrien og det daværende illegale homoseksuelle miljøet.

McCarthyism in Hollywood

Praksisen med å nekte ansettelse til skuespillere eller manusforfattere som hadde mistenkt bånd med kommunisme eller sosialismen ble kjent som Hollywood Blacklist, og endte først i 1960 da Kirk Douglas, stjernen i Spartacus , offentlig erkjente at tidligere kommunistpartimedlem og svartelistede Dalton Trumbo hadde skrevet manuset til den Oscar-vinnende klassikeren.

Colorado-manusforfatter og romanforfatter Dalton Trumbo med kona Cleo ved House Un-American Activities Committee-høringer, 1947.

Image Credit: Public Domain

Andre på listen inkludert Orson Welles, stjerne i Citizen Kane , og Sam Wannamaker, som reagerte på å bli svartelistet ved å flytte til Storbritannia og bli inspirasjonen bak gjenoppbyggingen av Shakespeares Globe Theatre.

The 'Lavender Scare'

Mer skummel var utrenskningen av homofile, som f ble kjent som 'Lavendelskrekk'. Spesielt homofile menn ble assosiert med kommunisme i den populære fantasien etter avsløringen av en sovjetisk spionring i Storbritannia kjent som "Cambridge Five", som inkluderte Guy Burgess, som var åpent homofil i 1951.

Når dette brøt var McCarthys støttespillere ivrige etter å skyte et stort antallhomofile selv om de absolutt ikke hadde noen forbindelse med kommunismen. Homoseksualitet ble allerede sett på med mistenksomhet i 1950-tallets Amerika, og ble teknisk sett klassifisert som en psykiatrisk lidelse. Paranoid over at denne 'subversive' oppførselen var 'smittsom', nådde forfølgelsen av det homofile miljøet nye høyder.

I 1953 signerte president Eisenhower Executive Order 10450, som hindret homofile fra å jobbe i den føderale regjeringen. Forbløffende nok ble dette ikke snudd før i 1995.

McCarthys fall

Til slutt gikk imidlertid McCarthyismen ut av dampen. Selv om bevis har vist at USA faktisk var blitt hardt penetrert av sovjetiske spioner, varte ikke McCarthys terrorkampanje så lenge som noen fryktet.

Den første var Army-McCarthy-høringene, som handlet om hans oppførsel mens undersøker spredningen av kommunismen i hæren. Høringen ble sendt på TV og fikk en enorm mengde publisitet, og avsløringene om McCarthys overivrige metoder bidro enormt til at han falt fra nåden.

Det andre var senator Lester Hunts selvmord i juni. Hunt, en frittalende kritiker av McCarthyism, forberedte seg på å stille til gjenvalg da McCarthys tilhengere forsøkte å utpresse ham ved å true med å arrestere og offentlig straffeforfølge sønnen hans for påstander om homofili.

Etter å ha blitt mobbet på denne måten. i flere måneder sprakk Hunt i fortvilelse og engasjerte segselvmord. Ikke overraskende, da detaljer om dette kom frem, betydde det slutten for McCarthy. I desember 1954 vedtok det amerikanske senatet en avstemning for å sensurere ham for handlingene hans, og han døde av mistanke om alkoholisme tre år senere.

Paranoiaen og frykten for kommunismen McCarthy spredte seg i løpet av 1950-årene, forsvant aldri helt i Amerika, hvor kommunismen fortsatt ofte blir sett på som den ultimate fienden.