Durante a construção de um novo conjunto habitacional num pântano em Windover, Florida, um antigo cemitério foi descoberto acidentalmente, tornando-se rapidamente num dos sítios arqueológicos mais importantes da América do Norte.

Das profundezas do Windover Bog surgiram mais de 160 esqueletos pré-históricos, milagrosamente preservados e, portanto, capazes de dar aos cientistas pistas inesperadas sobre suas vidas, milhares de anos após a sua morte.

Técnicas forenses de ponta foram usadas para expor detalhes extraordinários da vida desses ancestrais nativos americanos. O pântano tornou-se a chave para aprender sobre uma sociedade tão antiga que quase todos os vestígios dela desapareceram completamente.

Um assunto de família

O pântano sustentou uma dinastia da Idade da Pedra. Geração sobre geração de um único clã inter-relacionado estavam devolvendo seus mortos à terra como uma tradição familiar.

Foram encontrados 160 esqueletos no fundo do Windover Pond

O dramático desgaste dentário dos crânios deu uma pista para a idade destas pessoas. Hoje em dia só usamos os dentes para mastigar comida, mas em culturas antigas, os dentes eram ferramentas para todos os fins, enfrentando um desgaste muito mais duro do que o que damos hoje.

A datação por radiocarbono foi usada para medir a quantidade de carbono radioativo no osso para revelar quando eles morreram. Os resultados excederam as expectativas. O pântano foi uma janela sem precedentes em uma misteriosa era pré-histórica na América do Norte há mais de 7000 anos.

Ultrapassar obstáculos

Antes que a escavação pudesse começar, um obstáculo colossal se colocou no caminho dos arqueólogos - milhões de galões de água.

Levou dois anos para chegar a uma solução para esvaziar o pântano. Foi uma operação épica de engenharia que afundou 150 pontos de poço na turfa e bombeou 700 galões de água por minuto, 24 horas por dia.

Os cinco crânios encontrados por acidente foram apenas a ponta do iceberg. Esta foi uma descoberta inacreditavelmente rara de um cemitério pré-histórico. Os testes de datação revelam que o cemitério esteve em uso durante 1300 anos.

Excepcionalmente, a química da turfa Windover não era ácida, o que permitiu que os restos fossem preservados num casulo de vegetação em decomposição, que excluía fungos e bactérias. Estes ossos teriam desaparecido completamente após apenas alguns anos se tivessem sido enterrados em terra seca.

Uma descoberta rara

Ao longo da escavação, a equipe ficou continuamente atordoada ao desenterrar não apenas osso, mas coisas muito mais frágeis e raras.

O desenterramento de crânios invulgarmente pesados parou os arqueólogos no seu caminho. O senso comum disse-lhes que a massa dentro dos crânios tinha de ser turfa, mas mais tarde os testes revelaram os cérebros humanos preservados.

Após sete milénios na água, o cérebro tinha encolhido para um quarto do seu tamanho normal, mas era incontestavelmente ainda um cérebro. A equipa descobriu 91 cérebros no total.

Os cérebros estavam tão perfeitamente preservados a um nível microscópico que podiam ver a estrutura celular. Este foi o primeiro sinal de que o ADN humano mais antigo ainda poderia ser preservado dentro deles.

Os habitantes de Windover

Os cientistas usaram a mais recente tecnologia para desvendar os segredos da tribo Windover

Os primeiros habitantes da América descendem de pessoas que tinham atravessado da Ásia no final da Idade do Gelo. O DNA destes nativos americanos é facilmente distinguido de todos os outros grupos étnicos.

O ADN mostra que eles não tinham sido criados fora da sua própria tribo, sugerindo que nesta época talvez fosse raro entrar em contacto com outras tribos. O seu tipo genético nativo-americano diz-nos que eles se parecem muito com os nativos americanos de hoje, com cabelo, olhos e pele escuros.

Essas pessoas eram mais altas do que pessoas de muitas culturas posteriores. A perícia mostra que alguns homens de Windover tinham quase seis pés e sua densidade óssea revela que eles eram saudáveis.

A análise radioisotópica foi usada para medir vestígios de produtos químicos nos ossos para dar uma visão da sua dieta. Esta tecnologia forneceu evidências que sugerem que Windover não era a sua casa. As pessoas enterradas aqui eram nômades, viajando pela península da Flórida.

Ao combinar os resultados do DNA e a tecnologia de reconstrução facial, a equipe produziu uma imagem precisa de um membro da tribo. A história estava ganhando vida na frente deles.

A condição humana

Ao lado dos esqueletos, os arqueólogos encontraram jóias, ornamentos e armas. Ofertas altamente valorizadas foram colocadas com os corpos durante a cerimônia de enterro, sugerindo que Windover era um lugar sagrado, talvez acreditando-se que fosse uma porta de entrada para a próxima vida.

Acredita-se que o pântano tenha sido usado como uma porta de entrada para outra vida.

Uma elaborada cerimônia de morte envolvendo todo o cuidado e respeito de um funeral moderno estava surgindo. Quando alguém morria na área, ele era envolto em uma roupa ou cobertor. Havia então uma procissão até o pântano onde o corpo era colocado sob as águas e preso com estacas. Essas pessoas teriam sentido todas as mesmas emoções que nós sentiríamos com o falecimento de um amigo ou família.membro.

Os corpos de pântanos de 7.000 anos de idade de Windover Pond estão disponíveis para assistir em História Absoluta.