Por que o Japão invadiu tantos países e territórios na Ásia e no Pacífico Sul durante a Segunda Guerra Mundial? O que eles estavam tentando alcançar e como eles tentaram alcançar?

Imperialismo ao estilo do Japão

Os esforços e ambições imperiais do Japão na Ásia têm as suas raízes no colonialismo do país do final do século XIX e início do século XX, que foi uma expansão da restauração Meiji. O período Meiji (8 de Setembro de 1868 - 30 de Julho de 1912) caracterizou-se por uma extensa modernização, industrialização rápida e auto-confiança.

Na superfície, o colonialismo japonês durante a Segunda Guerra Mundial pode ser dividido em dois tipos: anti-nacionalista, como em Taiwan e na Coreia; e nacionalista, como na Manchúria e no Sudeste Asiático. O primeiro é uma propagação do império, com o objectivo de prosperidade japonesa, enquanto o segundo é mais táctico e de curto prazo, com o objectivo de assegurar recursos e derrotar as forças Aliadas, que também tinhaminteresses coloniais na Ásia.

Os países ocidentais com interesses coloniais asiáticos incluíam os Estados Unidos, a Grã-Bretanha, a França e a Holanda. A União Soviética também tinha território na Manchúria.

A retórica da "coprosperidade e coexistência" com o sudeste asiático

Cartaz de propaganda para a Esfera da Co-Prosperidade com diferentes etnias asiáticas.

O Japão alimentou as chamas do nacionalismo na Tailândia, nas Filipinas e nas Índias Orientais Holandesas, na esperança de que o declínio do poder colonial europeu facilitaria a expansão japonesa.

Uma tática foi adotar uma retórica pan-asiática de "coprosperidade e coexistência", que definiu a propaganda de guerra e a linguagem política do Japão no sudeste asiático. O Japão enfatizou uma "irmandade asiática universal", afirmando que ajudaria as terras colonizadas a se livrarem do controle europeu enquanto assumiam um papel de liderança regional.

Como uma nação desprovida de recursos luta contra uma guerra mundial

O verdadeiro objectivo da colonização era assegurar os recursos. No caso do Japão - uma potência regional, industrializada e com falta de recursos naturais - isto significava imperialismo. Já envolvido em grandes projectos imperiais na Coreia e na China, o Japão estava esticado.

No entanto, não podia deixar passar aquilo que via como uma oportunidade de ouro para agarrar mais. Com a Europa de outra forma empenhada, avançou rapidamente para o Sudeste Asiático, expandindo o seu território militar, enquanto alimentava o crescimento industrial e a modernização em casa.

Uma agitação alimentada pela ignorância e pelo dogma

Segundo o historiador Nicholas Tarling, especialista em Estudos do Sudeste Asiático, ao testemunhar ações militares japonesas no sudeste asiático, os europeus ficaram "horrorizados com sua violência, perplexos com sua determinação, impressionados com sua dedicação".

Os estudiosos notaram que, embora o Japão não pudesse competir com os Aliados em termos de quantidade ou qualidade de equipamento militar, podia recorrer à "força espiritual" e a uma extrema comoditização do seu soldado. À medida que o Japão expandia as suas forças armadas para um esforço de guerra cada vez maior, recorria cada vez mais aos menos instruídos e economicamente desprovidos para a sua classe de oficiais. Estes novos oficiais eramtalvez mais susceptíveis ao nacionalismo extremo e ao culto ao imperador e indiscutivelmente menos disciplinados.

Podemos nos perguntar como as brutalidades documentadas da ocupação japonesa das Filipinas, como decapitações em massa, escravidão sexual e bebês baionetas poderiam coincidir com "eventos de amizade Japão-Filipina", com entretenimento e cuidados médicos gratuitos. No entanto, guerras e ocupações envolvem muitas facetas e fatores.

Em casa, a população japonesa estava a ser informada que o seu país estava a cooperar com os países do Sudeste Asiático para ajudar a promover a sua independência. Mas não se esperava que os militares japoneses tivessem em grande consideração as populações nativas, que eles viam como denegridas por anos de colonização chinesa e ocidental.

A esfera da co-prosperidade era o código do Império Japonês.

O pensamento racialista e pragmático, mas a exploração precipitada dos recursos significava que o Japão tratava o Sudeste Asiático como um bem descartável. O território também era importante em termos de estratégia militar, mas as pessoas eram subvalorizadas. Se cooperassem, seriam, na melhor das hipóteses, toleradas. Caso contrário, seriam duramente tratadas.

Vítimas da ocupação: Corpos de mulheres e crianças na Batalha de Manila, 1945. Crédito:

Administração de Arquivos e Registros Nacionais.

Embora de curta duração (aproximadamente 1941-45, diferindo de país para país), a ocupação japonesa do sudeste asiático prometia reciprocidade, amizade, autonomia, cooperação e co-prosperidade, mas proporcionava uma brutalidade e exploração que chegava a ultrapassar a colonização europeia. A propaganda "Ásia para os asiáticos" nada mais era do que isso - e o resultado era simplesmente a continuação de um impiedoso domínio colonial.