Catarina, a Grande, é famosa pelo seu longo e próspero reinado sobre o Império Russo. Com uma independência impressionante e uma auto-afirmação inflexível, Catarina liderou o pensamento iluminista, instruiu os líderes militares e manteve o equilíbrio de poder.

Aqui estão 10 fatos-chave sobre a mulher mais poderosa do século 18.

1. O nome verdadeiro dela era Sophie.

A jovem criança que mais tarde se tornaria Catarina a Grande chamava Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst, em Stettin, Prússia - agora Szczecin, Polônia.

Seu pai, Christian August, era um príncipe e general alemão menor no exército prussiano. Sua mãe, a princesa Johanna Elisabeth, tinha ligações distantes com a família real russa.

Catherine pouco depois de ter chegado à Rússia.

2. Catarina era casada com Pedro III - que ela detestava.

Catherine conheceu seu futuro marido quando tinha apenas 10 anos de idade. Desde o momento em que se conheceram, Catherine achou sua tez pálida detestável, e ressentiu-se de sua indulgência sem limites com o álcool em uma idade tão jovem.

O czar Pedro III reinou apenas seis meses, e morreu a 17 de Julho de 1762.

Catarina refletiria mais tarde sobre este encontro inicial, registrando que ela ficou numa ponta do castelo e Pedro na outra.

3. Catherine assumiu o poder através de um golpe de estado.

Quando a imperatriz Isabel morreu em 1761, Pedro tornou-se imperador Pedro III, e Catarina, sua imperatriz consorte, mudaram-se para o recém-construído Palácio de Inverno em São Petersburgo.

Peter foi imediatamente impopular. Ele saiu da Guerra dos Sete Anos e fez grandes concessões, enfurecendo os líderes militares russos.

Catherine na varanda do Palácio de Inverno no dia do golpe.

Catherine aproveitou a oportunidade para tomar o poder e usurpar seu marido, reivindicando o trono para o seu próprio. Embora Catherine não tenha descido da dinastia Romanov, sua reivindicação foi reforçada porque ela desceu da dinastia Rurik, que precedeu os Romanovs.

4. Catherine foi uma das primeiras a apoiar as inoculações

Ela foi inoculada contra a varíola por um médico britânico, Thomas Dimsdale, o que era controverso na época.

Ela procurou popularizar este tratamento, explicando:

O meu objectivo era, através do meu exemplo, salvar da morte a multidão dos meus súbditos que, desconhecendo o valor desta técnica, e assustados com ela, ficaram em perigo".

Em 1800, aproximadamente 2 milhões de inoculações foram realizadas no Império Russo.

5. Voltaire era um dos maiores amigos de Catherine.

Catarina tinha uma colecção de 44.000 livros. No início da sua vida, começou a correspondência com o pensador do Iluminismo, Voltaire, que estava fascinado pela Rússia - Voltaire tinha escrito uma biografia de Pedro, o Grande.

Voltaire na sua juventude.

Embora nunca se tenham encontrado pessoalmente, as suas cartas revelam uma estreita amizade, com discussões que abrangem desde a prevenção de doenças até aos jardins ingleses.

6. Catarina era uma figura chave do Século das Luzes russo.

Catherine era uma grande padroeira das artes. O Museu Hermitage, que agora ocupa o Palácio de Inverno, era composto pela colecção de arte pessoal de Catherine.

Ela ajudou a estabelecer o Smolny Institute for Noble Maidens, a primeira instituição de ensino superior financiada pelo Estado para mulheres na Europa.

7. ela teve muitos amantes que foram recompensados com presentes generosos

Catherine é famosa por levar muitos amantes, e estragá-los com altos cargos e grandes propriedades. Mesmo quando perdeu o interesse, ela os aposentou com presentes de servos.

Enquanto o estado russo possuía 2,8 m de servos, Catherine possuía 500.000. Num dia, a 18 de Agosto de 1795, ela deu 100.000.

8. O seu reinado foi atormentado por fingidores.

Durante o século XVIII, havia 44 fingidores na Rússia, 26 dos quais durante o reinado de Catarina. As evidências sugerem que isso foi resultado de problemas econômicos, e foram traçadas correlações entre ameaças de fingidores e a posição econômica de servos e camponeses, e aumentos na tributação.

9. Crimea foi anexada durante o reinado de Catherine.

Após a Guerra Russo-Turca (1768-1774), Catarina confiscou esta área de terra para melhorar a posição russa no Mar Negro. Ao longo do seu reinado, 200.000 milhas quadradas de novo território foram acrescentadas ao império russo.

O Império Russo em 1792.

10. O Reino Unido procurou a ajuda de Catarina durante as guerras revolucionárias americanas.

Em 1775, Catarina foi abordada pelo Conde de Dartmouth. Ele procurou 20.000 soldados russos para ajudar a Grã-Bretanha a acabar com as rebeliões coloniais na América.

Catherine recusou categoricamente. No entanto, no interesse da navegação russa no Atlântico, ela fez alguns esforços para resolver o conflito em 1780.