Sutton Hoo continua a ser um dos sítios arqueológicos anglo-saxónicos mais importantes da Grã-Bretanha: a área foi usada como cemitério nos séculos VI e VII, e permaneceu intocável até que uma grande série de escavações se realizou a partir de 1938.

Então, o que era tão importante nos achados? Por que capturaram a imaginação de milhões? E como exatamente eles foram encontrados, em primeiro lugar?

Onde está o Sutton Hoo e o que é isso?

Sutton Hoo é um local perto de Woodbridge, Suffolk, Reino Unido. Fica a cerca de 7 milhas no interior, e empresta o seu nome à cidade vizinha de Sutton. Há provas de que a área tem sido ocupada desde o período Neolítico, mas Sutton Hoo é conhecido principalmente como um local de cemitério, ou campo de sepulturas, durante os séculos 6 e 7. Este foi o período em que os anglo-saxões ocuparam a Grã-Bretanha.

Tinha cerca de vinte grades (cemitérios), e era reservado aos mais ricos e importantes da sociedade. Essas pessoas - principalmente homens - eram enterradas individualmente, juntamente com seus bens mais valiosos e vários itens cerimoniais, conforme os costumes da época.

As escavações

Em 1926, uma mulher rica de classe média, Edith Pretty, comprou a propriedade Sutton Hoo de 526 acres: após a morte de seu marido em 1934, Edith começou a se interessar mais pela perspectiva de escavar os antigos túmulos que ficavam a cerca de 500 metros da casa principal.

Após discussões com arqueólogos locais, Edith convidou o arqueólogo local autodidata Basil Brown para iniciar a escavação dos túmulos em 1938. Após prometer escavações iniciais naquele ano, Brown retornou em 1939, quando desenterrou os restos de um navio saxão do século VII.

Um imóvel de 1939 da escavação do navio funerário Sutton Hoo. Crédito de imagem: Domínio Público.

Embora o navio em si tenha sido um achado importante, outras investigações sugeriram que estava em cima de uma câmara funerária. Esta notícia lançou-o numa nova esfera de achados arqueológicos. Charles Phillips, um arqueólogo da Universidade de Cambridge, rapidamente assumiu a responsabilidade pelo local.

O tamanho e a importância dos achados em Sutton Hoo rapidamente levaram a tensões entre várias partes interessadas, notadamente entre Basil Brown e Charles Phillips: Brown foi ordenado a parar de trabalhar, mas ele não o fez. Muitos creditam sua decisão de ignorar as ordens como chave para evitar que ladrões e ladrões saqueassem o local.

Phillips e a equipe do Museu Britânico também entraram em conflito com o Museu Ipswich, que queria o trabalho de Brown devidamente creditado, e que anunciou descobertas mais cedo do que o planejado. Como resultado, a equipe Ipswich foi um pouco excluída das descobertas subsequentes e os seguranças tiveram que ser empregados para monitorar o local 24 horas por dia para protegê-lo de potenciais caçadores de tesouros.

Que tesouro é que eles encontraram?

A primeira escavação em 1939 descobriu um dos maiores achados do Sutton Hoo - o navio funerário e a câmara sob ele. Muito pouco da madeira original sobreviveu, mas sua forma foi preservada quase perfeitamente na areia. O navio teria 27 metros de comprimento e até 4,4 metros de largura: acredita-se que haveria espaço para até 40 remadores.

Embora nenhum corpo tenha sido encontrado, pensa-se (a partir de artefactos encontrados), que este teria sido o local de sepultamento de um rei: é amplamente aceite que é provável que seja o do rei anglo-saxão Rædwald.

As descobertas dentro da câmara funerária confirmaram o elevado estatuto do homem ali enterrado: revigoraram enormemente o estudo da arte anglo-saxônica na Grã-Bretanha, além de mostrarem ligações entre várias sociedades européias da época.

O tesouro ali encontrado ainda é um dos maiores e mais importantes achados arqueológicos da história moderna. O capacete Sutton Hoo é um dos poucos de seu tipo e foi criado por um artesão altamente habilidoso. Uma variedade de jóias cerimoniais também foi encontrada nas proximidades: elas teriam sido obra de um mestre ourives, e um que só tinha acesso a fontes de padrões encontrados no leste anglicanoarmaria.

O Capacete Sutton Hoo. Crédito de imagem: Domínio Público.

Porque é que o tesouro era tão significativo?

Para além do nosso fascínio permanente pelo tesouro, os achados em Sutton Hoo continuam a ser uma das maiores e melhores descobertas arqueológicas anglo-saxónicas da história, transformando as bolsas de estudo sobre o tema e abrindo uma nova forma de ver e compreender este período de tempo.

Antes do tesouro Sutton Hoo, muitos perceberam os séculos VI e VII como a "Idade das Trevas", um tempo de estagnação e atraso. O trabalho em metal ornamentado e o artesanato sofisticado não só destacaram proezas culturais, mas também redes complexas de comércio em toda a Europa e além.

A incorporação da arte insular (que é uma mistura de desenhos e motivos celtas, cristãos e anglo-saxões) também foi notável para historiadores de arte e estudiosos como uma das formas de decoração de maior status na época.

O que aconteceu com o tesouro?

A deflagração da Segunda Guerra Mundial interrompeu mais escavações em Sutton Hoo. Os tesouros tinham sido inicialmente empacotados para Londres, mas um inquérito ao tesouro realizado na aldeia de Sutton determinou que o tesouro pertencia por direito a Edith Pretty: tinha sido enterrado sem intenção de ser redescoberto, o que o tornava propriedade do descobridor, em oposição à Coroa.

Pretty decidiu doar os tesouros ao Museu Britânico para que a nação pudesse desfrutar dos achados: na época, foi a maior doação já feita por uma pessoa viva. Edith Pretty morreu em 1942, nunca vivendo para ver os tesouros de Sutton Hoo em exposição ou devidamente pesquisados.

Um dos montes funerários de Sutton Hoo. Crédito de imagem: Domínio Público.

Outras Escavações

Após o fim da guerra em 1945, o tesouro foi finalmente devidamente examinado e estudado por uma equipa do Museu Britânico liderada por Rupert Bruce-Mitford. O famoso capacete tinha sido encontrado em peças, e foi esta equipa que o reconstruiu.

Uma equipe do Museu Britânico retornou ao Sutton Hoo em 1965, após concluir que ainda havia várias perguntas sem resposta sobre o local. Os métodos científicos também haviam progredido significativamente, permitindo-lhes colher amostras de terra para análise e tirar um molde de gesso da impressão do navio.

Uma terceira escavação foi proposta em 1978, mas levou 5 anos para se materializar. O local foi pesquisado usando novas técnicas, e vários montes foram explorados pela primeira vez ou re-explorados. A equipe escolheu propositadamente deixar grandes áreas inexploradas para o benefício das gerações futuras e novas técnicas científicas.

E hoje?

A maioria dos tesouros de Sutton Hoo pode ser encontrada hoje em dia em exposição no Museu Britânico, enquanto o local em si está sob os cuidados do National Trust.

As escavações de 1938-9 foram a base de um romance histórico, The Dig de John Preston, que foi transformado em filme homônimo pela Netflix em janeiro de 2021.