I januar 1941, med nazistiske styrker bare mil unna Moskva, ble marskalk Georgy Zhukov gitt kommandoen over de russiske hærene. Dette skulle vise seg å være en inspirert avtale. Mindre enn 4 år senere ville Zhukov – av mange ansett for å ha vært den mest briljante sjefen for andre verdenskrig – planlegge sitt eget angrep på den tyske hovedstaden etter å ha presset Hitlers styrker ut av hjemlandet og utover.

Her er 10 fakta om den sovjetiske generalen og marskalken av Sovjetunionen som hadde tilsyn med noen av den røde hærens mest avgjørende seire.

1. Han ble født inn i en bondefamilie

Selv om Stalins blodgjennomvåte styre viser alt som gikk galt med den russiske revolusjonen, tillot det utvilsomt menn som Zjukov å ha en sjanse i livet. Født inn i en bondefamilie knust av desperat fattigdom i 1896, under tsarregimet ville en mann som Zjukov ha blitt forhindret fra å bli offiser av sin bakgrunn.

Som mange unge russiske menn i sin tid, tenåringen Georgy forlot det lammende harde og kjedelige livet til en bonde for å finne et nytt liv i byen i Moskva – og som det overveldende flertallet av slike menn, ville ikke virkeligheten i bylivet helt leve opp til drømmene hans.

Han ble ansatt som lærling av pelsklær for rikere russere, frem til utbruddet av første verdenskrig.

2. Første verdenskrig endret formuen hans

I1915 Georgy Zhukov ble innkalt til et kavaleriregiment.

Zhukov i 1916. (Image Credit: Public Domain).

Østfronten var mindre preget av statisk skyttergravskrigføring enn vestfronten , og den 19 år gamle menige var i stand til å bevise at han var en suveren soldat i tsar Nicholas' hær. Han vant St. Georgs kors ikke én, men to ganger for ekstraordinær tapperhet på slagmarken, og ble forfremmet til å bli underoffiser.

3. Zhukovs liv ble forvandlet av bolsjevismens doktriner

Zhukovs ungdom, dårlige bakgrunn og eksemplariske militære rekord gjorde ham til en plakatgutt for den nye røde hæren. I februar 1917 deltok Zjukov i revolusjonen som veltet tsarens regime.

Etter å ha kjempet med utmerkelser i den russiske borgerkrigen 1918-1921 ble han tildelt den prestisjetunge ordenen til det røde banner og gitt kommandoen over sitt eget kavaleriregiment i en alder av bare 27. Raske forfremmelser fulgte da Zhukov ble full general og deretter korpssjef.

4. Hans ferdigheter som en strålende militærleder ble først fremhevet i slagene ved Khalkhin Gol

I 1938 overvåket den fortsatt relativt ungdommelige marskalken den mongolske fronten i øst, og her skulle han møte sin første store test.

De aggressivt imperialistiske japanerne hadde erobret den kinesiske provinsen Manchuria, og skapt den japansk-kontrollerte marionettstatenManchukuo. Dette betydde at de nå var i stand til å true Sovjetunionen direkte.

Japanske undersøkelser i russisk grenseforsvar eskalerte til en fullskala krig fra 1938-1939, og Zjukov ba om store forsterkninger for å holde japanerne i sjakk. Her beviste han først sin legitimasjon som en suveren sjef, ved å bruke stridsvogner fly og infanteri sammen og frimodig, og dermed etablert noen av de karakteristiske taktiske grepene som ville tjene ham så godt når han kjempet mot tyskerne.

5. Han bidro indirekte til å perfeksjonere den berømte T-34 russiske tanken

Mens han overvåket den mongolske fronten mot øst, hadde Zhukov personlig tilsyn med mange innovasjoner som erstatning av bensinmotorer i tanker med den mer pålitelige dieselmotoren. Slike utviklinger bidro til å perfeksjonere den russiske stridsvognen T-34 – av mange historikere ansett for å ha vært krigens mest fremragende all-purpose stridsvogn.

T-34 stridsvogn fra Stanisław Kęszycki-samlingen under gjenoppbyggingen av slaget ved Berlin i Modlin-festningen. (Bildekreditt: Cezary Piwowarski / Commons).

6. I januar 1941 utnevnte Stalin Zhukov til sjef for hærens generalstab

Etter å ha beseiret japanerne sto Sovjetunionen overfor den langt større trusselen fra Nazi-Tyskland.

Til tross for å signere en pakt med Stalin i 1939, Hitler vendte mot Russland i juni 1941 uten noen forvarsel - i det som nå er kjent som Operasjon Barbarossa.Fremrykningen til den veltrente og selvsikre Wehrmacht var brutal og rask, og Zhukov – som nå kommanderer i Polen – ble overkjørt.

Som svar fjernet den avskyelige Stalin ham fra stillingen og ga ham kommandoen over det fjerne. mindre prestisjetunge Reserve Front. Med situasjonen som ble mer og mer kritisk, ble Zhukov imidlertid henvendt til igjen.

7. Innen 23. oktober 1941 tildelte Stalin Zjukov som enekommando over alle de russiske hærene rundt Moskva

Zjukovs rolle var å lede forsvaret av Moskva og organisere et motangrep mot tyskerne.

Etter at måneder med forferdelige nederlag, det var her krigens tidevann begynte å snu. Heroisk motstand rundt hovedstaden hindret tyskerne i å komme seg videre, og når vinteren satte inn, hadde russerne en klar fordel over sine motstandere. Tyskerne slet med å skaffe forsyninger til mennene sine i det iskalde været. I november, med temperaturer som allerede falt under -12C, forårsaket sovjetiske skitropper kaos blant sine bitterkalde fiender.

Etter at de tyske hærene stoppet opp utenfor Moskva, var Zhukov sentral i nesten alle store slag i Østfronten.

8. Ingen annen mann var så involvert i så mange av andre verdenskrigs viktigste øyeblikk

Marskalk Georgy Zhukov hadde tilsyn med forsvaret av byen under beleiringen av Leningrad i 1941, og planla Stalingrad-motoffensiven der sammensammen med Aleksandr Vasilevsky hadde han tilsyn med omringingen og overgivelsen av den tyske sjette armé i 1943.

Han befalte til og med russiske styrker i det avgjørende slaget ved Kursk – det største stridsvognslaget i historien som involverte til sammen 8000 stridsvogner – i juli 1943. Tyskernes nederlag ved Kursk markerte vendepunktet i krigen for sovjeterne.

Et sovjetisk maskingeværmannskap under slaget ved Kursk.

Zjukov beholdt kommandoen som de seirende russerne presset tyskerne lenger og lenger tilbake til de desperat forsvarte hovedstaden sin. Zhukov orkestrerte det sovjetiske angrepet på Berlin, og fanget det i april, og var til stede da tyske embetsmenn formelt overga seg i mai 1945.

Prestasjonene til allierte generaler som feltmarskalk Montgomery er svakere sammenlignet med Zhukovs, f.eks. omfanget av hans engasjement i krigen.

9. Han var praktisk talt den eneste mannen som åpenlyst sto opp mot Stalin under andre verdenskrig

Zhukovs karakter var sløv og kraftfull. I motsetning til resten av georgierens lure følge var Zhukov ærlig med Stalin, og gjorde det klart at hans leders militære innspill ikke var nødvendig eller nyttig.

Dette både gjorde Stalin rasende og førte til en motvillig respekt for Zjukov mens krigen var raser fortsatt og generalen var sårt tiltrengt. Etter 1945 fikk Zhukovs rettskaffenhet ham imidlertid i problemer, og han falt i unåde. Stalinbetraktet Zjukov som en trussel, og degraderte ham til å kommandere Odessa militærdistrikt langt fra Moskva.

Etter at Stalin døde i 1953 fikk den gamle generalen en kort tilbakevending til viktigheten, han ble forsvarsminister i 1955 og støttet også Khrusjtsjovs kritikk av Stalin. En statlig frykt for mektige mennesker gjorde imidlertid at han til slutt ble tvunget til å pensjonere seg igjen i 1957.

Etter Khruschevs fall i 1964 ble Zjukovs rykte gjenopprettet, men han ble aldri utnevnt til embetet igjen.

Eisenhower, Zhukov og luftsjefmarskalk Arthur Tedder, juni 1945.

10. Zhukov nøt det rolige livet etter et helt liv i krig, og likte å fiske

Da USAs president Eisenhower hørte om sin lidenskap for fiske, sendte han den pensjonerte marskalken en gave med fiskeutstyr – som rørte Zhukov så mye at han brukte ingen andre for resten av livet.

Etter å ha publisert et sett med sensasjonelt vellykkede memoarer, døde Zhukov fredelig i juni 1974. Kanskje Eisenhowers ord om Zhukov til FN oppsummerer viktigheten hans best:

"Krigen i Europa endte med seier, og ingen kunne ha gjort det bedre enn marskalk Zjukov ... det må være en annen type orden i Russland, en orden oppkalt etter Zjukov, som tildeles alle som kan lære seg tapperheten, den fjerne visjonen , og denne soldatens besluttsomhet.”