En av de mest kjente severdighetene langs Themsen er HMS Belfast – et krigsskip fra det 20. århundre som ble trukket ut av tjeneste på 1960-tallet, og som nå ligger fortøyd opp som en utstilling i Themsen. Den står som et vitnesbyrd om den brede og varierte rollen Royal Navy spilte på midten av 1900-tallet, og har som mål å levendegjøre livene og historiene til de vanlige mennene som tjenestegjorde på henne.

HMS Belfast i Themsen

Image Credit: Imperial War Museums

1. HMS Belfast ble lansert i 1938 – men overlevde nesten ikke året

HMS Belfast ble bestilt fra Harland & Wolff (av Titanic-berømmelse) i Belfast i 1936, og ble lansert av Anne Chamberlain, kona til daværende statsminister, Neville Chamberlain på St Patrick's Day 1938.

Det var usikkerhet i luften på dette tidspunktet, og en gave fra folket i Belfast – en stor, solid sølvklokke – ble forhindret fra å bli brukt på skipet av frykt for at det ville bli senket og den store mengden sølv tapt.

Belfast ble satt i aksjon nesten umiddelbart ved å patruljere Nordsjøen i et forsøk på å innføre en maritim blokade mot Nazi-Tyskland. Etter bare 2 måneder på havet, traff hun en magnetisk mine og skroget hennes ble så skadet at hun var ute av drift til 1942, og savnet mye av handlingen i de første 3 årene av andre verdenskrig.

2. Hun spilte en viktig rolle ibeskytte arktiske konvoier

En av jobbene til den kongelige marinen var å hjelpe til med å vokte konvoier som ga Stalins Russland forsyninger slik at de kunne fortsette å kjempe mot tyskerne på østfronten og avhjelpe den verste mangelen under hendelser som beleiring av Leningrad i 1941. Belfast tilbrakte tøffe 18 måneder på å eskortere konvoier over Nordsjøen og patruljere farvannet rundt Island.

HMS Belfast eskorterte konvoier over vinteren – dagslyset var korte, noe som reduserte sjansen for å bli bombet eller oppdaget, men gjorde at mennene om bord tålte iskalde arktiske forhold så lenge reisen varte. Det var liten eller ingen sjanse til å motta post eller gå i land, og vinterklærne og utstyret som ble gitt ut var så klumpete menn knapt kunne bevege seg i dem.

Sjøfolk rydder is fra forslottet til HMS BELFAST, November 1943.

Image Credit: Public Domain

3. Og en enda viktigere rolle i slaget ved Nordkapp

Slaget om Nordkapp, 2. juledag 1943, så HMS Belfast og andre allierte skip ødelegge den tyske slagkrysseren Scharnhorst og 5 andre destroyere etter at de forsøkte å avskjære og angripe den arktiske konvoien de fulgte med.

Mange spøker med at Belfast gikk glipp av hennes glansøyeblikk: hun hadde fått beskjed om å fullføre Scharnhorst (som allerede hadde fått torpedoskader), men somhun var klar til å skyte, det var en serie undervannseksplosjoner og radarglippen forsvant: hun var blitt senket av hertugen av York. Over 1927 ble tyske sjømenn drept – bare 36 ble reddet fra det iskalde vannet.

4. HMS Belfast er det eneste gjenværende britiske bombardementsfartøyet fra D-Day

Belfast var flaggskipet til Bombardment Force E, som støttet tropper ved Gold- og Juno-strendene, og målrettet batteriene der så godt at de praktisk talt ikke kunne gjøre noe for å hjelpe til med å avvise allierte styrker.

Som et av de større krigsskipene som var involvert, ble Belfasts sykebua brukt til å behandle et utall av ofre, og ovnene hennes produserte tusenvis av brød til andre nærliggende skip. Vibrasjonene fra skjellene var så intense at porselenstoalettene om bord sprakk. Belfast fraktet vanligvis opptil 750 mann, og under roligere kamper og beskytninger var det ikke uvanlig at mannskapet ble sendt i land for å hjelpe til med å rydde strendene.

Totalt er Belfast tilbrakte fem uker (totalt 33 dager) utenfor Normandie, og avfyrte over 4000 6-tommers og 1000 4-tommers granater. Juli 1944 var siste gang skipet avfyrte våpen under andre verdenskrig.

Sykebua om bord på HMS Belfast. Den ville opprinnelig hatt minst 6 barnesenger.

Image Credit: Imperial War Museums

5. Hun tilbrakte 5 mindre kjente år i FarØst

Etter en ombygging i 1944-5 ble Belfast sendt til Fjernøsten for å hjelpe amerikanerne i deres kamp med Japan i Operation Downfall. Da hun kom, hadde japanerne imidlertid overgitt seg.

I stedet brukte Belfast de 5 årene mellom 1945 og 1950 på å cruise mellom Japan, Shanghai, Hong Kong og Singapore, og restaurerte noen Britisk tilstedeværelse i området etter japansk okkupasjon og påtok seg generelt seremonielle oppgaver på vegne av Royal Navy.

Belfasts mannskap hadde et betydelig antall kinesiske tjenestemenn, og i store deler av tiden hennes i tjenesten ansatte mannskapet rundt 8 kinesiske menn til å jobbe i vaskeriet av egen lønn – å holde uniformene skinnende hvite var en oppgave de hadde liten appetitt på, og foretrakk å outsource og betale for de som visste hva de gjorde.

6. Freden varte ikke lenge

I 1950 brøt Koreakrigen ut og Belfast ble en del av FNs marinestyrke, tok patruljer rundt i Japan og begynte av og til bombardementer. I 1952 ble Belfast truffet av et granat som drepte et besetningsmedlem, Lau So. Han ble gravlagt på en nærliggende øy utenfor kysten av Nord-Korea. Dette er fortsatt den eneste gangen et besetningsmedlem ble drept om bord på skipet under tjeneste, og den eneste gangen Belfast ble truffet av fiendtlig ild under sin koreanske tjeneste.

HMSBelfast skyter mot fiender fra sine 6-tommers kanoner utenfor kysten av Korea.

Image Credit: Public Domain

7. Skipet ble nesten solgt for skrot

HMS Belfasts liv med aktiv tjeneste tok slutt på 1960-tallet, og hun endte opp som overnattingsskip fra 1966. Muligheten ble tatt opp av Imperial War Museum-ansatte for å redde et helt skip av både praktiske og økonomiske årsaker og HMS Belfast var deres kandidat av valg.

Regjeringen besluttet i utgangspunktet mot bevaring: skipet ville ha generert over 350 000 pund (tilsvarer rundt 5 millioner pund i dag) hvis det ble sendt til opphugging. Det var i stor grad takket være innsatsen til kontreadmiral Sir Morgan Morgan-Giles, en tidligere kaptein på Belfast og deretter en MP at skipet ble reddet for nasjonen.

HMS Belfast var overlevert til den nyopprettede HMS Belfast Trust i juli 1971 og en spesiell kai ble mudret i Themsen, like forbi Tower Bridge, for å være hennes permanente fortøyning i Themsen. Hun åpnet for publikum på Trafalgar Day 1971, og fortsetter å være en av Londons største historiske attraksjoner.