Em 12 de Fevereiro de 1851, um explorador descobriu pequenos fragmentos de ouro num charco perto de Bathurst em New South Wales, Austrália. Esta descoberta abriu as comportas para a migração e empreendimento que logo se espalhou pelo continente, desde Victoria e News South Wales até à Tasmânia, Queensland e mais além.

A "febre do ouro" parecia ter infectado o mundo e trouxe prospectores da Europa, América e Ásia para a Austrália. Ao lado do ouro, o que muitos deles encontraram foi um novo sentido de identidade que desafiou a sociedade colonial britânica e mudou o curso da história australiana.

Aqui estão 10 factos sobre a corrida ao ouro australiana.

1. Edward Hargraves foi aclamado como o "Descobridor de Ouro da Austrália".

Hargraves tinha saído da Grã-Bretanha aos 14 anos para ganhar a vida na Austrália. Um macaco de todos os ofícios, ele trabalhou como agricultor, lojista, contador de pérolas e tartarugas e marinheiro.

Em julho de 1849, Hargraves aventurou-se na América para participar da corrida do ouro californiano, onde adquiriu valiosos conhecimentos sobre como prospectar. Embora não tenha feito fortuna na Califórnia, Hargraves retornou a Bathurst em janeiro de 1851, determinado a colocar suas novas habilidades em bom uso.

2. a primeira descoberta de ouro foi feita em 12 de Fevereiro de 1851

Hargraves estava trabalhando ao longo de Lewis Pond Creek, perto de Bathurst, em fevereiro de 1851, quando seus instintos lhe disseram que o ouro estava por perto. Ele encheu uma panela com terra de cascalho e drenou-a para a água quando viu um vislumbre. Dentro da sujeira havia pequenas manchas de ouro.

Hargraves correu para Sydney em março de 1851 para apresentar amostras de solo ao governo, que confirmou ter de fato conseguido ouro. Ele foi recompensado com £10.000 que se recusou a dividir com seus companheiros John Lister e os irmãos Tom.

Pintura de Edward Hargraves devolvendo a saudação dos mineiros do ouro, 1851. Por Thomas Tyrwhitt Balcombe

Crédito de Imagem: Biblioteca Estadual de Nova Gales do Sul / Domínio Público

3. a descoberta de ouro foi anunciada publicamente em 14 de Maio de 1851.

A confirmação da descoberta de Hargraves, anunciada no Sydney Morning Herald A corrida ao ouro em Nova Gales do Sul, a primeira na Austrália, começou em Bathurst para Sydney, antes da Herald O anúncio.

Em 15 de Maio, 300 escavadores já estavam no local e prontos para minerar. A pressa tinha começado.

4. ouro foi encontrado na Austrália antes de 1851

O reverendo William Branwhite Clarke, também geólogo, encontrou ouro no solo das Montanhas Azuis em 1841. No entanto, sua descoberta foi rapidamente abafada pelo governador colonial Gipps, que lhe disse: "guarde-o Sr. Clarke ou todos nós teremos a garganta cortada".

O governo colonial britânico temia que as pessoas abandonassem seu trabalho acreditando que poderiam fazer fortuna nas minas de ouro, diminuindo a força de trabalho e desestabilizando a economia. Gipps também temia que o povo de Nova Gales do Sul, a maioria dos quais eram condenados ou ex-condenados, se rebelasse depois de encontrar ouro.

5. A corrida ao ouro vitoriana anulou a corrida em Nova Gales do Sul.

A colônia de Victoria, fundada em julho de 1851, começou a hemorragia dos habitantes enquanto as pessoas afluíam em busca de ouro para a vizinha Nova Gales do Sul. Por isso, o governo de Victoria ofereceu 200 libras a qualquer pessoa que encontrasse ouro a 200 milhas dentro de Melbourne.

Antes do final do ano, foram encontrados depósitos de ouro impressionantes em Castlemaine, Buninyong, Ballarat e Bendigo, ultrapassando os campos de ouro de Nova Gales do Sul. No final da década, Victoria foi responsável por mais de um terço das descobertas de ouro do mundo.

6. No entanto, a maior massa de ouro foi encontrada em Nova Gales do Sul.

Pesando 92,5 kg de ouro preso em quartzo e rocha, o enorme 'Holtermann Nugget' foi descoberto na mina Star of Hope por Bernhardt Otto Holtermann em 19 de Outubro de 1872.

A pepita fez de Holtermann um homem muito rico depois de derretida. Hoje, o valor do ouro valeria 5,2 milhões de dólares australianos.

Uma fotografia de Holtermann e sua pepita de ouro gigante. As duas foram de fato fotografadas separadamente antes das imagens serem sobrepostas uma na outra.

Crédito de Imagem: American & Australasian Photographic Company / Domínio Público

7. a corrida do ouro trouxe um afluxo de migrantes para a Austrália

Cerca de 500.000 "garimpeiros" afluíram à Austrália de longe em busca de tesouros. Muitos garimpeiros vieram de dentro da Austrália, enquanto outros viajaram da Grã-Bretanha, Estados Unidos, China, Polônia e Alemanha.

Entre 1851 e 1871, a população australiana explodiu de 430.000 para 1,7 milhões de pessoas, todas a caminho "das escavações".

8. Você tinha que pagar para ser mineiro.

Para desencorajar a maré de recém-chegados, os governadores de Nova Gales do Sul e Victoria impuseram uma taxa de licença de 30 xelins por mês aos mineiros - uma quantia bastante substancial.

Em 1852, o ouro de superfície tinha-se tornado cada vez mais difícil de encontrar e a taxa tornou-se um ponto de tensão entre os mineiros e o governo.

9. novas idéias sobre a sociedade levaram ao conflito com o estado colonial britânico

Mineiros da cidade de Ballarat, Victoria, começaram a discordar da forma como o governo colonial administrava os campos de ouro. Em novembro de 1854, eles decidiram protestar e construir uma pousada nas escavações de Eureka.

No domingo, 3 de dezembro, as tropas do governo atacaram a prisão pouco vigiada. Durante o assalto, 22 garimpeiros e 6 soldados foram mortos.

Embora o governo colonial tivesse resistido à mudança nas atitudes políticas, a opinião pública tinha mudado. A Austrália seria pioneira na votação secreta e no dia de trabalho de 8 horas, ambos fundamentais para a construção das estruturas de representação da Austrália.

A corrida ao ouro australiana teve um profundo impacto na identidade nacional do país.

Como o governo temia, exemplificado na Eureka Stockade, os "garimpeiros" de ouro forjaram uma forte identidade separada da autoridade colonial britânica. Esta identidade estava centrada em torno do princípio de "companheirismo" - um vínculo de lealdade, igualdade e solidariedade, particularmente entre os homens.

A amizade tornou-se uma parte duradoura da identidade australiana, tanto que até foi sugerido que o termo fosse incluído na constituição da Austrália.