Στις 6 Ιουνίου 1944, ξεκίνησε η μεγαλύτερη θαλάσσια εισβολή στην ιστορία. Ο Στάλιν απαιτούσε εδώ και καιρό το άνοιγμα ενός δεύτερου μετώπου στη Δυτική Ευρώπη. Μέχρι τότε, οι περισσότερες από τις καταστροφικές μάχες στο ευρωπαϊκό θέατρο του Β' Παγκοσμίου Πολέμου είχαν λάβει χώρα σε εδάφη που κατείχε η Σοβιετική Ένωση, όπου ο Κόκκινος Στρατός πολεμούσε σκληρά εναντίον της Βέρμαχτ.

Τον Μάιο του 1943, οι Βρετανοί και οι Αμερικανοί νίκησαν με επιτυχία τις γερμανικές δυνάμεις στη Βόρεια Αφρική, και στη συνέχεια στράφηκαν στην εισβολή στην Ιταλία τον Σεπτέμβριο του 1943. Λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα, τον Ιούνιο του 1944, οι συμμαχικές δυνάμεις άνοιξαν μέτωπο στη Γαλλία. Η απόβαση στη Νορμανδία - τότε γνωστή ως Επιχείρηση Overlord και σήμερα συχνά αναφέρεται ως D-Day - εγκαινίασε την τελική ήττα του ναζιστικού καθεστώτος του Χίτλερ. Με απώλειεςτόσο στο Ανατολικό Μέτωπο όσο και τώρα στο Δυτικό Μέτωπο, η ναζιστική πολεμική μηχανή δεν μπορούσε να συμβαδίσει με τις συμμαχικές δυνάμεις που πλησίαζαν.

Ήταν μια από τις πιο καθοριστικές στρατιωτικές επιχειρήσεις στην ιστορία.Δείτε την D-Day μέσα από μια σειρά αξιοσημείωτων φωτογραφιών.

Φωτογραφία του στρατηγού Dwight D. Eisenhower να δίνει τη διαταγή της ημέρας, 6 Ιουνίου 1944.

Πίστωση εικόνας: Εθνικά Αρχεία στο College Park

Κατά τη διάρκεια του σχεδιασμού της D-Day, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Φραγκλίνος Ρούσβελτ όρισε τον στρατηγό Dwight D. Eisenhower ως διοικητή ολόκληρης της δύναμης εισβολής.

Αμερικανοί στρατιώτες μεταφέρονται προς τη Νορμανδία, 06 Ιουνίου 1944

Πίστωση εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου των ΗΠΑ

Η επιχείρηση απόβασης ξεκίνησε περίπου στις 6:30 π.μ., με τις συμμαχικές δυνάμεις να αποβιβάζονται στην παραλία Γιούτα, στο Pointe du Hoc, στην παραλία Ομάχα, στην παραλία Χρυσή Ακτή, στην παραλία Τζούνο και στην παραλία Sword στη βόρεια Γαλλία.

Το προσωπικό του πλοίου USS Samuel Chase της αμερικανικής ακτοφυλακής αποβιβάζει στρατεύματα της Πρώτης Μεραρχίας του αμερικανικού στρατού το πρωί της 6ης Ιουνίου 1944 (D-Day) στην παραλία Omaha.

Πηγή εικόνας: Chief Photographer's Mate (CPHOM) Robert F. Sargent, U.S. Coast Guard, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Περίπου 3.000 αποβατικά σκάφη, 2.500 άλλα πλοία και 500 ναυτικά σκάφη άρχισαν να αποβιβάζουν 156.000 άνδρες στις παραλίες της Νορμανδίας. Δεν ήταν μόνο αμερικανικά και βρετανικά στρατεύματα που έλαβαν μέρος στην αμφίβια επίθεση, αλλά και άνδρες από τον Καναδά, τη Γαλλία, την Αυστραλία, την Πολωνία, τη Νέα Ζηλανδία, την Ελλάδα, το Βέλγιο, την Ολλανδία, τη Νορβηγία και την Τσεχοσλοβακία.

Φωτογραφία αλεξιπτωτιστών λίγο πριν απογειωθούν για την αρχική επίθεση της D-Day, 06 Ιουνίου 1944

Πίστωση εικόνας: Εθνικά Αρχεία στο College Park

Η εισβολή δεν αξιοποίησε μόνο τις ανώτερες ναυτικές ικανότητες των Συμμάχων, αλλά και τους αεροπορικούς στόλους τους. Τα μαχητικά αεροπλάνα έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην επιτυχία της εκστρατείας, με περίπου 13.000 σκάφη να λαμβάνουν μέρος στην επιχείρηση D-Day. Ακόμη και πριν από την άφιξη των μεταγωγικών πλοίων, 18.000 Βρετανοί και Αμερικανοί στρατιώτες είχαν πέσει με αλεξίπτωτο πίσω από τις εχθρικές γραμμές.

Μέλη της γαλλικής αντίστασης και της 82ης αερομεταφερόμενης μεραρχίας των ΗΠΑ συζητούν την κατάσταση κατά τη διάρκεια της μάχης της Νορμανδίας το 1944

Image Credit: US Army Signal Corps, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Η γαλλική Αντίσταση συντόνισε τις ενέργειές της με τις συμμαχικές αποβάσεις της D-Day, σαμποτάροντας τις γερμανικές γραμμές επικοινωνίας και τα δίκτυα μεταφορών.

Προμήθειες για την D-Day

Πίστωση εικόνας: Εθνικά Αρχεία στο College Park

Τα γερμανικά στρατεύματα υπέφεραν από σοβαρές ελλείψεις ανεφοδιασμού και έλαβαν λίγες ενισχύσεις. Ο Χίτλερ, εν τω μεταξύ, δεν είχε συνειδητοποιήσει τη σοβαρότητα της εισβολής, πιστεύοντας ότι επρόκειτο για μια προσπάθεια των Συμμάχων να αποσπάσουν την προσοχή των Γερμανών από άλλες στρατιωτικές επιχειρήσεις.

Φωτογραφία μιας ναζιστικής γερμανικής σημαίας που χρησιμοποιείται ως τραπεζομάντιλο από τα συμμαχικά στρατεύματα

Πίστωση εικόνας: Εθνικά Αρχεία στο College Park

Παρ' όλα αυτά, τα γερμανικά στρατεύματα κατάφεραν να προκαλέσουν μεγάλες ζημιές στις συμμαχικές δυνάμεις. Ο αριθμός των απωλειών ήταν μεγάλος και στις δύο πλευρές, με την απόβαση στην παραλία της Ομάχα να προκαλεί ιδιαίτερα σοβαρές απώλειες των Συμμάχων.

Αποβίβαση συμμαχικών στρατιωτών στη Νορμανδία, 06 Ιουνίου 1944

Πηγή εικόνας: Everett Collection / Shutterstock.com

Συνολικά, πάνω από 10.000 συμμαχικοί στρατιώτες και περίπου 4.000-9.000 Γερμανοί στρατιώτες έχασαν τη ζωή τους στις μάχες της Νορμανδίας. Πιστεύεται ότι περίπου 150.000 συμμαχικοί στρατιώτες συμμετείχαν στην επιχείρηση Overlord.

Ένας Αμερικανός στρατιώτης του 3ου τάγματος, 16ο σύνταγμα πεζικού, 1η Μεραρχία Πεζικού, παίρνει μια "ανάσα" μετά την έφοδο στην ξηρά από ένα αποβατικό σκάφος

Πίστωση εικόνας: Εθνικά Αρχεία στο College Park

Οι Σύμμαχοι δεν κατάφεραν να επιτύχουν κανέναν από τους βασικούς τους στόχους την πρώτη ημέρα, αν και έκαναν ακόμη κάποια εδαφικά κέρδη. Τελικά, η επιχείρηση απέκτησε έδαφος, επιτρέποντας στους Συμμάχους να πιέσουν προς την ενδοχώρα και να επεκταθούν σταδιακά τους επόμενους μήνες.

Μια μεγάλη ομάδα αμερικανικών στρατευμάτων επίθεσης στην παραλία Ομάχα, 06 Ιουνίου 1944

Πίστωση εικόνας: Εθνικά Αρχεία στο College Park

Η ήττα στη Νορμανδία αποτέλεσε σημαντικό πλήγμα για τον Χίτλερ και τα πολεμικά του σχέδια. Τα στρατεύματα έπρεπε να παραμείνουν στη Γαλλία, γεγονός που δεν του επέτρεπε να ανακατευθύνει τους πόρους στο Ανατολικό Μέτωπο, όπου ο Κόκκινος Στρατός άρχισε να απωθεί τους Γερμανούς.

Στρατιώτες υψώνουν σημαία πάνω από γερμανικό οχυρό, 07 Ιουνίου 1944

Πίστωση εικόνας: Εθνικά Αρχεία στο College Park

Στα τέλη Αυγούστου του 1944, η βόρεια Γαλλία ήταν υπό τον έλεγχο των Συμμάχων. Σε λιγότερο από ένα χρόνο, η ναζιστική Γερμανία παραδόθηκε. Η απόβαση D-Day ήταν καθοριστική για την αλλαγή της ροής του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και την απόσπαση του ελέγχου από τις δυνάμεις του Χίτλερ.