Em 26 de Abril de 1986, um súbito pico de energia durante o teste de um sistema de reactores destruiu a Unidade 4 da central nuclear de Chernobyl, Ucrânia, na antiga União Soviética. Estima-se que entre 2 a 50 pessoas morreram durante ou imediatamente após a explosão inicial.

O incidente e o incêndio subsequente libertaram enormes quantidades de material radioactivo para o ambiente, o que teve um impacto devastador na área circundante e nos seus habitantes.

Apesar dos esforços para minimizar os danos, dezenas de trabalhadores de emergência e cidadãos da área contraíram doenças graves por radiação e morreram. Além disso, um número incomensurável de mortes causadas por doenças induzidas por radiação e câncer ocorreu nos anos seguintes, muitos animais nasceram deformados e centenas de milhares de pessoas tiveram que evacuar suas casas.

Mas o que aconteceu exatamente em Chernobyl, e por que isso ainda importa hoje? Aqui está a história do desastre, contada em 8 fotografias impressionantes.

Chernobyl é o pior desastre da história da geração de energia nuclear.

Sala de Controlo de Reactores na Zona de Exclusão de Chernobyl

Crédito da imagem: CE85/Shutterstock.com

A central elétrica de Chernobyl estava localizada a cerca de 10 milhas a noroeste da cidade de Chernobyl, cerca de 65 milhas fora de Kyiv. A estação continha quatro reatores capazes de produzir 1.000 megawatts de energia elétrica cada um. A estação tinha se tornado totalmente operacional entre 1977-1983.

O desastre ocorreu quando os técnicos tentaram uma experiência mal concebida. Os trabalhadores desligaram os sistemas de regulação de energia e segurança de emergência do reactor, depois retiraram a maior parte das barras de controlo do seu núcleo enquanto permitiam que o reactor funcionasse a 7% de energia. Estes erros foram rapidamente agravados por outros problemas dentro da central.

À 1:23h, a reação em cadeia no núcleo estava fora de controle e desencadeou uma grande bola de fogo que rebentou a pesada tampa de aço e concreto do reator. Combinado com o incêndio resultante no núcleo do reator de grafite, grandes quantidades de material radioativo foram liberadas na atmosfera. Um derretimento parcial do núcleo também teve lugar.

As equipes de emergência responderam rapidamente à situação

Esta fotografia foi tirada no Museu em Slavutych no aniversário do desastre de Chernobyl. Cada uma das pessoas trabalhou para limpar a queda radioactiva e são colectivamente conhecidas como Liquidators.

Crédito da imagem: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Após o acidente, as autoridades fecharam a área a 30 quilômetros da usina. As equipes de emergência despejaram areia e boro de helicópteros nos escombros do reator. A areia parou o fogo e a liberação adicional de material radioativo, enquanto o boro impediu reações nucleares adicionais.

Algumas semanas após o acidente, as equipes de emergência cobriram a unidade danificada em uma estrutura temporária de concreto chamada "sarcófago", que visava limitar qualquer liberação adicional de material radioativo.

A cidade de Pripyat foi evacuada.

Sala de aula em Prypiat

Crédito de Imagem: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Até 4 de maio, tanto o calor quanto a radioatividade emitida pelo núcleo do reator estavam em grande parte contidos, embora com grande risco para os trabalhadores. O governo soviético destruiu e enterrou uma milha quadrada de floresta de pinheiros perto da usina para reduzir a contaminação radioativa em torno do local, e os detritos radioativos foram enterrados em cerca de 800 locais temporários.

Em 27 de Abril, os 30.000 habitantes de Pripyat começaram a ser evacuados. No total, os governos soviético (e mais tarde, russo e ucraniano) evacuaram cerca de 115.000 pessoas das áreas mais contaminadas em 1986, e outras 220.000 pessoas nos anos seguintes.

Houve uma tentativa de encobrimento

Parque de diversões em Pripyat

Crédito da imagem: Pe3k/Shutterstock.com

O governo soviético tentou reprimir a informação sobre o desastre. No entanto, em 28 de Abril, as estações de monitorização suecas relataram níveis anormalmente elevados de radioactividade transportada pelo vento e pressionaram para uma explicação. O governo soviético admitiu que tinha havido um acidente, embora menor.

Mesmo os locais acreditavam que poderiam voltar para suas casas após um período de evacuação. No entanto, quando o governo começou a evacuar mais de 100.000 pessoas, a escala total da situação foi reconhecida, e houve um clamor internacional sobre possíveis emissões radioativas.

Os únicos edifícios mantidos abertos após o desastre foram para serem utilizados pelos trabalhadores ainda envolvidos no esforço de limpeza, incluindo a Fábrica de Júpiter, que fechou em 1996, e a Piscina Azure, que foi utilizada para recreação pelos trabalhadores e fechada em 1998.

Os efeitos na saúde foram graves

Blocos de apartamentos em Chernobyl

Crédito de Imagem: Oriole Gin/Shutterstock.com

Entre 50 e 185 milhões de algemas de formas radioativas de elementos químicos foram liberadas na atmosfera, o que foi várias vezes mais radioatividade do que as bombas atômicas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki no Japão criaram. A radioatividade viajou pelo ar até a Bielorússia, Rússia e Ucrânia e chegou até mesmo a oeste da França e Itália.

Milhões de hectares de floresta e terras agrícolas foram contaminados. Em anos posteriores, muitos animais nasceram com deformidades e, entre os humanos, muitas doenças induzidas por radiação e mortes por câncer foram registradas.

A limpeza exigiu cerca de 600.000 trabalhadores.

Edifício abandonado em Chernobyl

Crédito da imagem: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

Muitos jovens da área em 1986 beberam leite contaminado com iodo radioativo, o que lhes proporcionou doses significativas de radiação em suas glândulas tireoidianas. Até hoje, foram detectados cerca de 6.000 casos de câncer de tireóide entre essas crianças, embora a maioria tenha sido tratada com sucesso.

As actividades de limpeza acabaram por exigir cerca de 600.000 trabalhadores, embora apenas um pequeno número tenha estado particularmente exposto a níveis elevados de radiação.

Ainda há esforços para conter o desastre.

Estação de Chernobyl abandonada e ruínas da cidade após a explosão do reactor nuclear

Crédito de Imagem: JoRanky/Shutterstock.com

Após a explosão, o governo soviético criou uma zona de exclusão circular com um raio de 2.634 km quadrados ao redor da usina, que mais tarde foi ampliada para 4.143 km quadrados para responder por áreas fortemente irradiadas fora da zona inicial. Embora ninguém viva na zona de exclusão, cientistas, necrófagos e outros obtêm licenças que lhes permitem o acesso por um período de tempo limitado.

O desastre desencadeou críticas sobre procedimentos inseguros e questões de projeto em reatores soviéticos e provocou resistência à construção de mais usinas. Os outros três reatores em Chernobyl foram reiniciados posteriormente, mas, com um esforço combinado das sete maiores economias mundiais (o G-7), a Comissão Européia e a Ucrânia, foram encerrados definitivamente em 1999.

Uma nova estrutura de confinamento foi colocada sobre o reactor em 2019.

Quarto reactor abandonado de uma central nuclear de Chernobyl coberto com uma nova estrutura de confinamento seguro.

Crédito da imagem: Shutterstock

Em julho de 2019, uma nova estrutura de confinamento seguro foi colocada sobre o sarcófago existente. O projeto, sem precedentes em seu tamanho, engenharia e despesas, foi projetado para durar pelo menos 100 anos.

A memória dos terríveis acontecimentos de Chernobyl, no entanto, vai durar muito mais tempo.