A escravidão foi a questão que dominou os Estados Unidos da América durante décadas. Foi uma questão que colocou os americanos uns contra os outros no campo de batalha, fazendo uma zombaria do nome do seu país. Somente em uma vitória próxima o presidente Lincoln foi finalmente capaz de colocar o seu nome em um projeto de lei que proibisse a escravidão para o resto da história dos EUA.

Um estilo de vida entrincheirado

As tentativas anteriores de mudar a situação no sul - onde havia mais de 4 milhões de escravos na década de 1860 - tinham chegado a pouco. Era um modo de vida arraigado nos estados do sul, que remontava a uma crença colonial secular de que os homens brancos não podiam trabalhar nos campos nos climas quentes do sul quase tão bem como os seus homólogos negros.

Depois veio a ideia de que para poupar dinheiro estes trabalhadores supostamente racialmente inferiores não precisam de ser pagos, e assim nasceu o comércio de escravos. Os estados mais temperados e liberais do Norte há muito que o tinham abandonado, e esta estrita divisão de cultura e opinião levou o país a uma amarga guerra civil a partir de 1861, que ainda estava inacabada quando a emenda foi assinada.

Os EUA em 1861 - a divisão entre norte e sul é muito visível. Crédito: Tintazul / Commons.

Em abril de 1864 o senado norte-americano aprovou uma emenda histórica para abolir a escravidão em todo o país, que ainda crescia até se tornar a vasta superpotência que é hoje.

A estratégia de Lincoln

O presidente Lincoln, fundador do novo partido republicano e oponente ferrenho da escravidão, já havia lançado uma proclamação prometendo sua abolição um ano antes, mas sabia que uma reforma constitucional seria necessária se esse sonho fosse sobreviver ao trabalho de reconstrução que se seguiria ao fim da guerra.

Como resultado, a linguagem radical da igualdade racial que ele havia adotado foi atenuada, pois a proposta foi vendida aos democratas mais conservadores na linha de que a escravidão em si não se adaptava a um país moderno civilizado e tinha um efeito social e econômico pernicioso sobre as pessoas negras e brancas em toda a América.

Realização do sonho

A aprovação da emenda pelo Congresso revelou-se mais difícil, e nove meses após ter sido aprovada pelo partido do Senado Lincoln ainda faltavam dois terços dos votos necessários, mesmo sem a presença dos delegados do Sul - que eram quase uniformemente pró-escravidão. Foi preciso um esforço pessoal imenso por parte de Lincoln para persuadir os congressistas inspiradores e vacilantes a finalmenteassegurar os números de 119 a 56 que ele precisava para que ele passasse.

Todos os republicanos apoiaram a medida, depois de Lincoln ter adiado a votação até 31 de janeiro de 1865 para que ele tivesse mais chances de sucesso. No dia seguinte, o presidente tornou-se o único na história a assinar pessoalmente uma emenda bem-sucedida. Seu sonho de uma América emancipada havia sido alcançado.

No final de fevereiro a emenda havia sido ratificada por 18 estados e o processo de libertação dos escravos estava bem encaminhado com a aproximação do fim da guerra.

Celebração na Câmara dos Representantes à medida que a emenda é aprovada.

Problemas persistentes

Os efeitos da emenda foram os pretendidos e instantâneos; por exemplo, quando foi ratificada no Kentucky, em 18 de dezembro, quase 100.000 escravos foram libertados da noite para o dia.

Uma lei, porém, não poderia mudar séculos de preconceitos arraigados no sul, que - alguns poderiam argumentar - permanecem até hoje. Novas leis foram introduzidas pelos estados do sul para negar direitos à terra e liberdades básicas aos negros, que permaneceram terrivelmente maltratados e trabalhando em condições de fazenda que não tinham nenhuma diferença marcante em relação ao que eram antes da emancipação.

O grande visionário Lincoln também teve um destino decepcionantemente sombrio. Um discurso promovendo o direito de voto dos negros, em 11 de abril de 1865, convenceu o simpatizante confederado John Wilkes Booth a assassinar o presidente três dias depois, enquanto assistia a uma peça de teatro em comemoração à rendição dos exércitos rebeldes.

O seu triunfo na abolição da escravatura continua, no entanto, e foi mais um passo num longo caminho em direcção à igualdade.