Quando morreu, em janeiro de 1547, o rei Henrique VIII tornou-se um monstro obeso e temperamental. Sua reputação era a de um bruto cujas mãos estavam encharcadas com o sangue das execuções que ordenou, entre elas, duas de suas seis esposas.

H é um estilo de vida pródigo, a corrupção épica da venda de terras da igreja e a sua política externa agressiva tinha levado o seu reino à falência. Substituiu as moedas de ouro por moedas de cobre no Grande Debasement nos seus últimos anos, uma fraude sem rosto.

No dia da morte de Henrique, alguns dos que observavam o seu mudo e aterrorizado agarrar a mão do Arcebispo Thomas Cranmer devem ter ficado aliviados por o rei irpulento ter respirado o seu último suspiro.

E ainda assim.

Também é possível apontar a sua liderança carismática, a sua formidável força física e mental e a sua teimosa defesa do interesse nacional. É discutível que Henry foi um dos maiores estadistas da Inglaterra.

1. o centro da política europeia

Em 1513 ele lançou uma campanha contra a França. Seu exército tomou Thérouanne e, mais importante, Tournai, uma das maiores cidades medievais do norte da Europa. Se Henry tivesse conseguido agarrar-se a ela, ele teria tido uma base real na França além de Calais.

Henry e seu principal ministro Cardeal Wolsey organizaram um congresso em setembro de 1518, uma tentativa ambiciosa de um acordo de paz em toda a Europa, assinaram a "Paz Universal e Perpétua" com a França.

Para celebrar, dois anos mais tarde, realizou-se um festival luxuoso, o Campo de Ouro, que glorificou a diplomacia como um novo tipo de poder. Isto colocou a Inglaterra firmemente no centro da política europeia, em vez de ser considerada como uma remota ilha chuvosa à beira do mundo conhecido.

2. o Parlamento não o Papa

Henrique trouxe um zelo ao governo. Sua ênfase no parlamento o transformou de uma corte real ocasional em um pilar central da constituição inglesa.

Henrique usou então os seus parlamentos para resolver algumas das ambiguidades medievais que viu à sua volta. Ele herdou o título de Senhor da Irlanda quando chegou ao trono, título dado aos seus antepassados pelo papado no século XII. Em 1542 Henrique aprovou um Acto do Parlamento que se estabeleceu como Rei da Irlanda.

A sua soberania agora surgiu do parlamento e não do papa.

O País de Gales foi excluído do parlamento e governado diretamente pela coroa ou por um grande número de senhores feudais, um remanescente da violenta conquista do País de Gales nos séculos anteriores.

Henry varreu isso de lado com Atos do Parlamento que incorporaram o País de Gales na Inglaterra. Lordships foram abolidos, a terra dividida em condados, com funcionários reais nomeados, e membros do parlamento enviados para Westminster.

Estas reformas legais e políticas resistiram até hoje.

Henrique VIII e os Barber Surgeons de Hans Holbein.

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3. melhoramentos medicamentosos

Outras inovações provaram ser igualmente duradouras. Em 1518 Henry voltou a sua atenção para a profissão médica.

Até então, boticários e médicos praticavam sem qualquer regulamentação. Os charlatões e golpistas ofereciam serviços médicos a membros desesperados da comunidade que adoeciam.

Por Decreto Real ele estabeleceu o que viria a ser o Colégio Real de Médicos, e deu seguimento a isso com uma Lei do Parlamento que permanece em vigor até hoje.

Este órgão agora concede licenças para aqueles qualificados para praticar e tem a capacidade de punir aqueles que não o eram, mas de qualquer forma o fizeram. Eles também introduziram os primeiros padrões para a má prática. Foi um primeiro passo para arrastar a medicina para longe da superstição e colocar no caminho para se tornar uma busca científica.

4. desenvolvimentos marítimos

A insegurança de Henry trouxe outros benefícios. Temendo pela segurança do seu reino, ele lançou uma campanha surpreendente para mapear toda a costa da Inglaterra - e onde ele mapeou, ele fortificou.

Foi Henrique quem concebeu a Inglaterra como uma única massa terrestre a ser protegida e a transformou numa ilha defensável, construindo fortes ao longo da costa sul (muitos dos quais ele concebeu), e estabelecendo uma poderosa marinha real.

As frotas anteriores tinham sido transitórias e minúsculas em comparação com a que Henry acumulou. Henry estabeleceu uma marinha de pé com uma burocracia, estaleiros em Deptford, Woolwich e Portsmouth e dezenas de embarcações.

Ele estabeleceu o "Conselho para as Causas Marinhas" que se tornaria o Almirantado, e transformou os seus navios e a forma como eles lutavam a partir de navios pesados transportando soldados que subiam a bordo de um inimigo e o combatiam de mãos dadas, para navios elegantes e velozes armados com canhões pesados que rebentavam com o seu inimigo até à submissão.

Pela primeira vez, o reino teve uma marinha real de pé, constituída por uma frota de navios de guerra.

Uma versão do século XVIII de uma pintura do século XVI de Henrique VIII embarcando em Dover em 1520.

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5. cultura

O impacto de Henry na cultura inglesa foi igualmente profundo. Ele patrocinou alguns dos melhores artistas da sua época e as artes e a arquitectura floresceram durante o seu reinado.

Foi sob Henrique, não Elizabeth, que as grandes formas de arte do soneto e do verso em branco foram criadas. Quando ele emitiu as primeiras Obras Completas oficiais de Chaucer, Henrique inventou um poeta nacional, um repositório da Inglaterra e da Englishness: um passado literário que correria ao lado da nova história da Inglaterra criada para a sua Igreja da Inglaterra.

Em alguns aspectos, foi Henry quem inventou a própria ideia do que significa ser inglês.