Det merkelige synet av Crystal Palace-dinosaurene er et som har fascinert besøkende siden viktoriatiden . Konstruert mellom 1853-55 som et akkompagnement til det nå tapte Crystal Palace, var statuene det første forsøket hvor som helst i verden på å modellere utdødde dyr som fullskala, tredimensjonale skapninger fra fossile rester.

A favoritten til dronning Victoria og prins Albert, de 30 paleontologiske statuene, de fem geologiske utstillingene og tilhørende landskap nær Crystal Palace Parks tidevannssjø forblir stort sett uendret og urørt. Imidlertid har de klasse I-oppførte strukturene siden blitt erklært som "i fare", med Friends of Crystal Palace Dinosaurs-gruppen som har aksjonert for bevaring av dem.

Så hva er Crystal Palace-dinosaurene, og hvem skapte dem?

Parken ble designet for å være et akkompagnement til Crystal Palace

Bygget mellom 1852 og 1855, ble Crystal Palace and Park designet for å være et spektakulært akkompagnement til det flyttede Crystal Palace, som tidligere hadde vært lokalisert i Hyde Park for den store utstillingen i 1851. Ettersom et av hovedmålene med parken var å imponere og utdanne, var det tematisk vekt på oppdagelse og oppfinnelse.

Skulptør og naturhistorisk illustratør BenjaminWaterhouse Hawkins ble kontaktet for å legge til banebrytende geologiske illustrasjoner og modeller av dyr til stedet. Selv om han opprinnelig hadde planlagt å gjenskape utdødde pattedyr, bestemte han seg for også å lage dinosaurmodeller etter råd fra Sir Richard Owen, en kjent anatom og paleontolog på den tiden. Hawkins satte opp et verksted på stedet hvor han bygde modellene av leire ved å bruke støpeformer.

The Crystal Palace i Hyde Park for Grand International Exhibition of 1851

Image Credit: Les & Co. Gravører & Printers, Public domain, via Wikimedia Commons

Modellene ble vist på tre øyer som fungerte som en grov tidslinje, der den første representerte paleozoikumtiden, den andre mesozoikum og den tredje kenozoikum. Vannstanden i innsjøen steg og sank, noe som avslørte forskjellige mengder av dinosaurene i løpet av hver dag.

Hawkins markerte lanseringen av dinosaurene ved å holde en middag inne i formen til en av Iguanadon-modellene på nyttårsaften 1853.

De er i stor grad zoologisk unøyaktige

Av de 30 pluss-statuene representerer bare fire dinosaurer i strengt zoologisk forstand – de to Iguanadon, Hylaeosaurus og Megalosaurus. Statuene inneholder også dinosaurer basert på plesiosaur- og ikthyosaur-fossilene oppdaget av Mary Anning i Lyme Regis, samt pterodactyler, krokodiller,amfibier og pattedyr som en gigantisk dovendyr som ble brakt tilbake til Storbritannia av Charles Darwin etter hans reise på HMS Beagle.

Moderne tolkning erkjenner nå at modellene er veldig unøyaktige. Det er uklart hvem som bestemte modellene; imidlertid viser forskning at eksperter på 1850-tallet hadde svært forskjellige tolkninger av hvordan de oppfattet dinosaurene å ha sett ut.

De var enormt populære

Dronning Victoria og Prins Albert besøkte dinosaurene flere ganger. Dette bidro sterkt til å øke populariteten til nettstedet, som Hawkins hadde stor nytte av: han solgte sett med små versjoner av dinosaurmodellene, som ble priset til £30 for pedagogisk bruk.

Men byggingen av modellene var kostbar (den første konstruksjonen hadde kostet rundt 13 729 pund) og i 1855 kuttet Crystal Palace Company finansieringen. Flere planlagte modeller ble aldri laget, mens de halvferdige ble skrotet til tross for offentlig protest og pressedekning i aviser som The Observer.

De falt i tilbakegang

Med fremskritt innen paleontologi, falt de vitenskapelig unøyaktige Crystal Palace-modellene i omdømme. I 1895 snakket den amerikanske fossiljegeren Othniel Charles Marsh sint om modellenes unøyaktighet, og kombinert med finansieringskutt, falt modellene i forfall i løpet av årene.

Da selve Crystal Palace ble ødelagt.ved brann i 1936 ble modellene stående helt i fred og ble skjult av gjengrodd løvverk.

De ble renovert på 70-tallet

I 1952 ble en fullstendig restaurering av dyrene utført av Victor H.C. Martin, da pattedyrene på den tredje øya ble flyttet til mindre godt beskyttede steder i parken, noe som førte til at de til slutt forfalt ytterligere i tiårene som fulgte.

Fra 1973, modellene og andre funksjoner i parken som terrasser og dekorative sfinkser ble klassifisert som verneverdige bygninger. I 2001 ble den da sterkt råtnende dinosaurutstillingen totalrenovert. Glassfibererstatninger ble opprettet for de manglende skulpturene, mens hardt skadede deler av de overlevende modellene ble omstøpt.

I 2007 ble karakteroppføringen økt til Grade I på Historic Englands National Heritage List for England, noe som gjenspeiler statuene som sentrale objekter i vitenskapshistorien. Faktisk er mange statuer basert på eksemplarer som for tiden vises på blant annet Natural History Museum og Oxford Museum of Natural History.

Iguanodon-skulpturer i Crystal Palace Park

Image Credit: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Det er pågående kampanjer for å bevare dem

I tiden etterpå har Friends of Crystal Palace Dinosaurs vært medvirkende til å ta til orde for dinosaurene ' bevaring og utviklingvitenskapelig tolkning, engasjement med historiske myndigheter, rekruttering av frivillige og tilby pedagogiske oppsøkende programmer. I 2018 drev organisasjonen en folkefinansieringskampanje, støttet av gitaristen Slash, for å bygge en permanent bro til Dinosaur Island. Den ble installert i 2021.

I 2020 ble imidlertid dinosaurene erklært offisielt 'At Risk' av Historic England, noe som markerer dem som høyeste prioritet for bevaringsarbeid.