Den romerske republikk var en av de lengstvarende, mektigste politiske institusjonene i den antikke verden. Det varte fra den etruskisk-romerske kongen Tarquin den stolte ble styrtet i 509 f.Kr. til rundt 27 f.Kr. da Octavian først ble stilt til Augustus av det romerske senatet.

Og likevel satte en enkelt, avgjørende begivenhet i 107 f.Kr. i tog en sekvens av hendelser som skulle få det til å bryte ut av eksistens da optimates reaksjonære partiet og populares reformatorer utkjempet en rekke ondsinnede borgerkriger i det 1. århundre f.Kr.

Roma invicta

Den romerske republikken var en militaristisk institusjon som hadde vokst eksponentielt fra sine italienske røtter til å dominere både det vestlige og østlige Middelhavet. Den hadde sett av Kartagos makt og ødelagt mange av de hellenistiske kongedømmene på Balkan og Levanten.

Dette var ikke alltid en jevn prosess. Roma tapte ofte kamper, men kom alltid tilbake, og viste den mest romerske karakteristikken, grus. Og likevel i det siste tiåret av det 2. århundre f.Kr. ble den testet som aldri før, kanskje bortsett fra mot dens engangsnemesis Hannibal.

En detalj av det utskårne relieffet på alteret til Domitius Ahenobarbus, som skildrer romerske soldater før Maria: 122-115 f.Kr.

Kimbrernes komme

Dette var i sammenheng med den kimbriske krigen somvarte fra 113 til 101 f.Kr. Her befant Roma seg i kamp mot de germanske kimbrerne og deres allierte i det sørlige og sørøstlige Gallia. Republikken led nederlag etter nederlag, noen katastrofale. Panikken grep Roma, med uttrykket terror cimbricus som ble brukt for å beskrive stemningen til folket.

Så i 107 f.Kr. dukket det opp en frelser. Dette var Gaius Marius, valgt til konsul for første gang det året, den første av syv ganger han hadde vervet. Han kartla ruinene av Romas militære reaksjon på krisen og konkluderte med at hovedspørsmålet var organiseringen av legionene selv.

Han følte dem for uhåndterlige for denne nye typen krigføring, og kjempet mot hauger av "barbarer" som plyndret. over hele landet i sine mange tusen.

Han bestemte seg derfor for å gjøre hver enkelt legion til en selvstendig kampstyrke, med lite eller ingen forsyningstog. På den måten kunne de manøvrere på et strategisk nivå raskere enn sine motstandere, og bringe dem til kamp på de beste vilkår.

Hvordan reformerte Marius det romerske militæret?

I første omgang han standardiserte legionæren på gladius og pilum -bevæpnede principes og hastati til de polybiske legionene, med de spydbevæpnede triarii og spydbevæpnede velitter forsvinner helt.

Fra det tidspunktet ble alle de kjempende mennene i en legion ganske enkelt kaltlegionærer, som teller 4800 av totalt 6000 menn i hver legion. De resterende 1200 soldatene var støttepersonell. Disse utførte en lang rekke roller, alt fra ingeniørarbeid til administrasjon, noe som gjorde at legionen kunne fungere autonomt.

Et maleri som skildrer slaget ved Vercellae i 101 f.Kr., hvor Marius beseiret Cimbri med sine nyreformerte legioner.

De viktigste fordelene med de nye marianlegionene, deres mangel på behov for lange forsyningslinjer og en strømlinjeformet organisasjon, gjorde at romerne til slutt kunne vinne den kimbriske krigen. Snart var slavemarkedene i Roma fulle av tyskere. Likevel var det denne nyinnstiftede militærorganisasjonen som til slutt ga opphav til et nytt fenomen på toppen av det romerske samfunnet.

Dette var den avdøde republikanske krigsherren; tenk Marius selv, Sulla, Cinna, Pompey, Crassus, Caesar, Mark Anthony og Octavian. Dette var militære ledere som ofte opererte uten samtykke fra senatet og andre politiske institusjoner i Roma, noen ganger mot motstanderne av republikken, men ofte – og i økende grad – mot hverandre i en uendelig spiral av borgerkrig som til slutt så alle i republikken desperat etter fred.

Dette fant de hos Octavian som etablerte Principate Empire som Augustus, hans pax Romana reflekterte ønsket om stabilitet.

De spesifikke årsakene hvorfor Marianlegioner som gjorde disse krigsherrene i stand til å operere på denne måten var:

1. Det viste seg lett for krigsherrene å bygge enorme hærer

De var i stand til å slå sammen legioner siden de var individuelt så autonome.

2. Marius fjernet eiendomskravet for å tjene i legionene

Dette åpnet deres rekker for den nedre enden av det romerske samfunnet. Med lite egne penger viste slike tropper seg å være veldig lojale mot sine krigsherrer forutsatt at de ble betalt.

3. Opprettelsen av mange nye legioner økte muligheten for forfremmelse

Krigsherrene kunne fremme centurions av en eksisterende legion til å være offiserer i en ny, og seniorlegionærene til å bli forfremmet på samme måte, denne gangen som centurion i den nye enheten. Dette sikret igjen intens lojalitet. Caesar var det beste eksemplet her.

4. Det var penger å tjene for legionærene utover lønnen deres hvis deres krigsherrer hadde suksess

Dette gjaldt spesielt da de holdt kampanje i øst der den enorme rikdommen til de tidligere hellenistiske kongedømmene ble tilbudt seirende Romerske krigsherrer og deres legioner. Her viste den nye legionærorganisasjonen seg spesielt vellykket mot allekommere.

Slik falt den romerske republikken. Det er ingen overraskelse at et av Octavians første trekk for å bli seierherren etter den siste anfall av borgerkrig var å drastisk kutte antallet legioner hanarvet – rundt 60 – til en mer håndterlig 28. Etter det, med hans gradvise tilegnelse av politisk makt i Roma, var det ikke lenger legionene som truet stabiliteten til den romerske politiske orden.

Dr Simon Elliott er en historiker og arkeolog som har skrevet mye om romerske temaer.