Precisavam de uma prisão para o homem mais perigoso do mundo. Napoleão tinha tomado o poder supremo em França. Tinha marchado com os seus exércitos de Portugal para Moscovo. Mas agora era um prisioneiro.

Os britânicos estavam determinados a que o lugar de exílio do antigo Imperador fosse seguro. Ele tinha escapado do exílio em Elba, no início de 1815, e prosseguiu para se envolver na Batalha de Waterloo.

Com isto em mente, foi escolhida uma pequena ilha no Atlântico Sul, a mais de mil milhas do continente africano. Esta era Santa Helena.

Foi nesta remota ilha do Atlântico que Napoleão passou os seus últimos seis anos.

Napoleão sendo recebido pelo 5º Regimento em Grenoble, 7 de Março de 1815, após escapar do seu primeiro exílio em Elba. Pintado por Charles de Steuben, 1818. (Crédito: Domínio Público)

Chegada ao exílio

Em 15 de outubro de 1815 Bonaparte desembarcou na HMS Northumberland ao entardecer, tendo decretado que não viria a terra de Santa Helena enquanto ainda estivesse leve. Ele não queria ser observado chegando no exílio.

No entanto, cerca de 400 ilhéus ficaram à espera quando Napoleão entrou em Jamestown. Ele comentou amargamente: "é um lugar pouco amável".

O Comércio e Segurança de Santa Helena

Durante as primeiras semanas do seu exílio, Napoleão viveu no Briar's Pavilion, como convidado de William Balcombe.

Balcombe era um empregado da Companhia das Índias Orientais porque, além de ser um local ideal para a prisão segura de Napoleão, Santa Helena era importante para o comércio Transatlântico.

Descoberta pelos Portugueses em 1502, a ilha foi utilizada como ponto de encontro e de abastecimento entre a Ásia e a Europa. Santa Helena foi reivindicada pelos Holandeses em 1633, e depois pela Companhia das Índias Orientais em 1657.

A presença britânica na ilha estendeu-se até mesmo a Arthur Wellesley, o Duque de Wellington, que derrotou Napoleão em Waterloo. Wellington tinha ficado em Saint Helena no mesmo edifício onde o seu inimigo passou a sua primeira noite no exílio dez anos depois.

A importância estratégica de Santa Helena não surpreende que o Forte High Knoll tenha sido construído, com vista para Jamestown, a 600 metros acima do nível do mar.

High Knoll Fort pintado por James Whathen, 1821 (Crédito: Domínio Público).

Uma vez chegado Napoleão, porém, o Alto Knoll adquiriu o novo papel de defesa contra as missões francesas de resgate. Enquanto vivia no Pavilhão de Briar, na base da colina, o antigo imperador estava sob constante vigilância dos sentinelas do forte.

Além disso, os britânicos colocaram uma guarnição inteira na Ilha da Ascensão, uma ilha vulcânica companheira a noroeste de Santa Helena, como precaução contra a possibilidade de Napoleão escapar.

Condições de exílio

Bonaparte não estava sozinho nestas circunstâncias. Ele tinha sido acompanhado voluntariamente no exílio por vários de seus ajudantes, incluindo antigos ajudantes e suas esposas.

No entanto, faltavam no grupo o filho de Napoleão (mais tarde Napoleão II) e a esposa Marie-Louise, que tinha recusado juntar-se a ele no seu exílio anterior em Elba e que desde então se tinha afastado.

Marie Louise com seu filho Napoleão, o Rei de Roma, 1811 (Crédito: Domínio Público).

Após alguns meses como hóspede bem-vindo de Balcombe e sua família, Bonaparte foi transferido para Longwood House em dezembro de 1815. Sua nova residência era mais espaçosa e privada, mas também estava alegadamente úmida, fria e tinha o benefício, para os britânicos, de ser mais segura.

Embora lhe fosse permitido ir a qualquer lugar da ilha na presença de um oficial britânico, Napoleão escolheu permanecer dentro de casa e no terreno durante grande parte da sua vida restante.

Ao longo deste tempo, porém, o ex-Emperador expressou teimosamente seu direito de ser um prisioneiro de Estado, e não de guerra, e assim receber tratamento superior.

Bonaparte comia bem, tomava banhos longos diariamente e passava seu tempo jardinando nos terrenos de Longwood. Também passava tempo lendo, escrevendo, ditando e aprendendo inglês.

Entre os produtos do exílio de Napoleão estavam livros escritos por Emmanuel, Comte de Las Cases, General Gaspard Gourgaud e o Comte Charles de Montholon. Cada um deles relatou conversas realizadas com o antigo Imperador sobre sua carreira, filosofia política e condições de exílio.

Apenas de Montholon permaneceu em Santa Helena até a morte de Napoleão, mas nenhum dos textos foi publicado até mais tarde.

Longwood House (Crédito: Domínio Público/ Biblioteca Nacional da França).

O tratamento de Napoleão foi indulgente em relação aos pacotes de livros recebidos da Grã-Bretanha. Enviados por Lady Holland, a esposa de um político de oposição britânico de alto nível que via o ex-Emperador como um prisioneiro de Estado em vez de Guerra, estes pacotes não podiam ser rejeitados. Como tal, Bonaparte tinha uma coleção considerável de livros, além de mapas.

Napoleão tinha uma relação difícil com o governador de Santa Helena, Sir Hudson Lowe. Lowe tratava o seu prisioneiro com menos respeito do que este último sentia que merecia, decidindo que ele não deveria ser abordado pelos seus títulos imperiais.

Dois médicos - Barry O'Meara e John Stokoe - foram dispensados após defenderem melhores condições aos sinais de doença. O'Meara argumentou que havia uma ligação em um livro publicado em 1822.

O governador foi eventualmente persuadido a construir um novo Longwood. Mas o seu famoso residente não viveria para o ver terminado.

Morte e Enterro

Napoleão Bonaparte morreu no dia 5 de Maio de 1821, aos 51 anos de idade. Tinha reconectado com a Igreja Católica e foi-lhe concedida a confissão, unção extrema e viaticum pelo Padre Angelo Vignali.

As autópsias foram realizadas tanto pelos britânicos como pelos franceses, com a conclusão de que o antigo Imperador tinha morrido de danos no estômago, intestinos e fígado.

Após dois dias em vista pública, seu corpo foi enterrado no Vale Sano, em Santa Helena, onde era conhecido por caminhar entre os arbustos de gerânio. Esta foi sua segunda escolha de local de enterro, o primeiro sendo:

"Desejo que as minhas cinzas descansem nas margens do Sena, no meio daquele povo francês que tanto amei.

19 anos após a sua morte este desejo foi concedido. A pedido da Monarquia de Julho, que tinha revitalizado a França em 1830, o corpo de Napoleão foi exumado e regressou à França em 1840. O seu lugar de descanso final é debaixo da cúpula do Place des Invalides.

O 'Retour des Cendres', Retour of the Ashes, de Napoleão. A carruagem funerária dirige-se para a Place des Invalides à distância (extrema direita). Adolphe Jean-Baptiste Bayot e Eugène Charles François Guérard, 15 de Dezembro de 1840 (Crédito: Musée de l'Armée/CC).

Muitas vozes de dissidência têm colocado a hipótese de que a morte de Napoleão foi um assassinato, que ele foi lentamente envenenado. Isso explicaria os relatos da preservação incomum de seu corpo notada quando ele foi movido.

Desde então, os franceses compraram a Casa Longwood e o antigo cemitério de Napoleão para comemorar o exílio final do Imperador. Também estavam determinados a impedir a caça aos troféus. Até os ramos das árvores do Vale Sano foram alegadamente tomados como lembranças do líder do maior Império Europeu desde os Césares.