Os belemnitas eram animais semelhantes às lulas pertencentes à classe cefalópode do filo molusco, o que significa que estão relacionados com amonites antigas, bem como com lulas modernas, polvos, chocos e nautilos. Viveram durante o período Jurássico (começou há c. 201 milhões de anos) e Cretáceo (terminou há c. 66 milhões de anos).

Os belemnitas se extinguiram no final do período Cretáceo, mais ou menos na mesma época em que os dinossauros foram dizimados. Sabemos muito sobre eles porque são frequentemente encontrados como fósseis. Além da informação científica que os fósseis belemnitas nos oferecem, ao longo do tempo surgiram vários mitos em torno deles, e hoje eles continuam sendo um registro fascinante do passado pré-histórico da Terra.

Os belemnitos assemelhavam-se às lulas

Os belemnitos eram animais marinhos com um corpo parecido com uma lula de pele de couro, tentáculos que apontavam para a frente e um sifão que expulsava água para a frente, que assim a movia para trás por causa da propulsão a jacto. No entanto, ao contrário das lulas modernas, tinham um esqueleto interno duro.

Reconstrução de um belemnite típico

Crédito da imagem: Dmitry Bogdanov, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Na cauda do belemnite, o esqueleto formou uma característica em forma de bala, por vezes conhecida como guarda, ou mais correctamente, como tribuna. São estas partes duras que são normalmente encontradas como fósseis, uma vez que o resto do tecido mole do animal se decompõe naturalmente após a morte.

Quantos anos têm os fósseis belemnite?

Os fósseis de Belém podem ser encontrados em rochas do período Jurássico (c. 201 - 145 milhões de anos atrás) e Cretáceo (c. 145,5 - 66 milhões de anos atrás), com algumas espécies também sendo encontradas em rochas com data terciária (66 - 2,6 milhões de anos atrás). O guarda belemita tem forma de bala, pois era composto de calcite e cónico até certo ponto. De facto, os fósseis têm sido chamados de "balapedras' no passado.

Notavelmente, alguns exemplos das rochas jurássicas do sul da Inglaterra e do sul da Alemanha foram encontrados com partes moles ainda intactas. Em 2009, o paleobiólogo Dr Phil Wilby descobriu um saco de tinta belemnite preservado em Wiltshire, Inglaterra. O saco de tinta preta, que tinha solidificado, foi misturado com amoníaco para fazer uma tinta. A tinta foi então usada para desenhar um desenho do animal.

Os antigos gregos pensavam que tinham sido atirados do céu.

Devido à sua forma, os Belém tomam seu nome da palavra grega "belemnon", que significa dardo ou dardo de arremesso. Na Grécia antiga, acreditava-se que os fósseis eram lançados do céu como dardos ou relâmpagos durante as tempestades. Alguns têm a forma de um dedo, por isso no folclore também foram apelidados de "Dedos do Diabo" e "Dedos de São Pedro".

O tubarão Hybodus com guardas belemnite no estômago, Museu Estadual de História Natural de Stuttgart

Crédito da imagem: Ghedoghedo, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Como muitos fósseis, diz-se que os belemnites têm poderes medicinais. Regiões diferentes têm tradições diferentes; no entanto, têm sido usados para tratar reumatismo, olhos doloridos e pedras intestinais em cavalos.