A pandemia de gripe de 1918, também conhecida como gripe espanhola, foi a epidemia mais mortal da história mundial.

Estima-se que 500 milhões de pessoas foram infectadas em todo o mundo e o número de mortes foi de 20 a 100 milhões.

A gripe, ou gripe, é um vírus que ataca o sistema respiratório. É altamente contagioso: quando uma pessoa infectada tosse, espirra ou fala, as gotículas são transmitidas para o ar e podem ser inaladas por qualquer pessoa próxima.

Uma pessoa também pode ser infectada ao tocar em algo com o vírus da gripe, e depois tocar na boca, olhos ou nariz.

Embora uma pandemia do vírus da gripe já tivesse matado milhares em 1889, foi só em 1918 que o mundo descobriu o quão mortal a gripe poderia ser.

Aqui estão 10 factos sobre a gripe espanhola de 1918.

1. Atingiu em três ondas em todo o mundo.

Três ondas pandêmicas: mortalidade semanal combinada por influenza e pneumonia, Reino Unido, 1918-1919 (Crédito: Centros de Controle e Prevenção de Doenças).

A primeira vaga da pandemia de 1918 ocorreu na primavera daquele ano, e foi geralmente suave.

Os infectados experimentaram sintomas típicos da gripe - arrepios, febre, fadiga - e normalmente recuperaram após vários dias. O número de mortes relatadas foi baixo.

No Outono de 1918, apareceu a segunda vaga - e com uma vingança.

As vítimas morriam poucas horas ou dias após o desenvolvimento dos sintomas. A sua pele ficava azul e os seus pulmões enchiam-se de líquidos, provocando a sua asfixia.

No espaço de um ano, a esperança média de vida nos Estados Unidos despencou em uma dúzia de anos.

Uma terceira onda, mais moderada, atingiu na primavera de 1919. No verão, tinha baixado.

2. as suas origens são desconhecidas até aos dias de hoje

Demonstração na Estação de Ambulância de Emergência da Cruz Vermelha em Washington, D.C. (Crédito: Biblioteca do Congresso).

A gripe de 1918 foi observada pela primeira vez na Europa, América e partes da Ásia, antes de se espalhar rapidamente por todas as partes do mundo em questão de meses.

Ainda não se sabe de onde veio a estirpe de influência particular - a primeira pandemia envolvendo o vírus da gripe H1N1.

Há algumas evidências que sugerem que o vírus veio de uma ave ou animal de fazenda no meio-oeste americano, viajando entre as espécies animais antes de mutar para uma versão que se instalou na população humana.

Alguns afirmaram que o epicentro era um campo militar no Kansas, e que se espalhou pelos EUA e pela Europa através das tropas que viajaram para o leste para combater na Primeira Guerra Mundial.

Outros acreditam que teve origem na China e foi transportada por trabalhadores que se dirigiam para a frente ocidental.

3. não veio da Espanha (apesar do apelido)

Apesar de seu nome coloquial, a gripe de 1918 não era originária da Espanha.

O British Medical Journal referiu-se ao vírus como "gripe espanhola" porque a Espanha foi duramente atingida pela doença. Até o rei de Espanha, Alfonso XIII, alegadamente contraiu a gripe.

Além disso, a Espanha não estava sujeita às regras de censura de notícias de guerra que afectavam outros países europeus.

Em resposta, os espanhóis chamaram à doença o "soldado de Nápoles". O exército alemão chamou-lhe "soldado de Nápoles". Blitzkatarrh ", e as tropas britânicas chamavam-lhe "Flanders grippe" ou a "senhora espanhola".

U.S. Army Camp Hospital No. 45, Aix-Les-Bains, França.

4. não havia medicamentos ou vacinas para o tratar.

Quando a gripe surgiu, médicos e cientistas não sabiam o que a causou ou como tratá-la. Na época, não havia vacinas ou antivirais eficazes para tratar a cepa mortal.

As pessoas foram aconselhadas a usar máscaras, evitar apertos de mão e ficar dentro de casa. Escolas, igrejas, teatros e empresas foram fechados, bibliotecas pararam de emprestar livros e quarentenas foram impostas em todas as comunidades.

Os corpos começaram a acumular-se em morgues improvisadas, enquanto os hospitais rapidamente ficaram sobrecarregados com doentes com gripe. Médicos, pessoal de saúde e estudantes de medicina ficaram infectados.

Demonstração na Estação de Ambulância de Emergência da Cruz Vermelha em Washington, D.C. (Crédito: Biblioteca do Congresso).

Para complicar ainda mais as coisas, a Grande Guerra tinha deixado países com falta de médicos e trabalhadores da saúde.

Só nos anos 40 é que apareceu nos EUA a primeira vacina licenciada contra a gripe. Na década seguinte, as vacinas foram produzidas rotineiramente para ajudar a controlar e prevenir futuras pandemias.

5. era particularmente mortal para pessoas jovens e saudáveis.

Enfermeiras voluntárias da Cruz Vermelha Americana que cuidam de doentes com gripe no Oakland Auditorium, Oakland, California (Crédito: Edward A. "Doc" Rogers).

A maior parte dos surtos de gripe só se referem a jovens, idosos ou pessoas já debilitadas. Hoje em dia, a gripe é especialmente perigosa para menores de 5 anos e maiores de 75.

A pandemia de gripe de 1918, porém, afetou adultos completamente saudáveis e fortes entre 20 e 40 anos de idade - incluindo milhões de soldados da Primeira Guerra Mundial.

Surpreendentemente, as crianças e aqueles com sistemas imunitários mais fracos foram poupados da morte. Aqueles com 75 anos ou mais tinham a mais baixa taxa de mortalidade de todos.

6. a profissão médica tentou minimizar a sua gravidade.

No verão de 1918, o Royal College of Physicians alegou que a gripe não era mais ameaçadora do que a "gripe russa" de 1189-94.

O British Medical Journal aceitou que a superlotação no transporte e no local de trabalho era necessária para o esforço de guerra, e implicou que o "inconveniente" da gripe devia ser silenciosamente suportado.

Os médicos individuais também não compreenderam completamente a gravidade da doença, e tentaram minimizá-la para evitar a propagação da ansiedade.

Em Egremont, Cumbria, que viu uma terrível taxa de mortalidade, o oficial médico pediu ao reitor que parasse de tocar os sinos da igreja para cada funeral porque queria "manter as pessoas alegres".

A imprensa fez o mesmo. O "The Times" sugeriu que provavelmente foi o resultado da "fraqueza geral do poder nervoso conhecido como desgaste da guerra", enquanto o "The Manchester Guardian" desprezou as medidas de proteção dizendo:

As mulheres não vão usar máscaras feias.

7. 25 milhões de pessoas morreram nas primeiras 25 semanas

Com a segunda onda do outono, a epidemia de gripe saiu de controle. Na maioria dos casos, hemorragias no nariz e nos pulmões mataram vítimas em três dias.

Os portos internacionais - geralmente os primeiros lugares num país a serem infectados - relataram sérios problemas. Na Serra Leoa, 500 dos 600 trabalhadores portuários ficaram demasiado doentes para trabalhar.

Em Londres, a propagação do vírus tornou-se muito mais mortífera e contagiosa à medida que se transformava.

Gráfico mostrando a mortalidade pela pandemia de influenza de 1918 nos EUA e Europa (Crédito: Museu Nacional de Saúde e Medicina).

10% de toda a população do Taiti morreu em três semanas. Na Samoa Ocidental, 20% da população morreu.

Cada divisão dos serviços armados americanos relatou centenas de mortes por semana. Após o desfile do Liberty Loan na Filadélfia no dia 28 de Setembro, milhares de pessoas foram infectadas.

No verão de 1919, aqueles que foram infectados tinham morrido ou desenvolvido imunidade, e a epidemia finalmente chegou ao fim.

8. alcançou quase todas as partes do mundo

A epidemia de 1918 foi de uma escala verdadeiramente global. Infectou 500 milhões de pessoas em todo o mundo, incluindo as que vivem em ilhas remotas do Pacífico e no Árctico.

Na América Latina, 10 em cada 1000 pessoas morreram; na África, foram 15 em cada 1000. Na Ásia, o número de mortos chegou a 35 em cada 1000.

Na Europa e América, as tropas que viajavam de barco e comboio levaram a gripe para as cidades, de onde ela se espalhou para o campo.

Apenas Santa Helena no Atlântico Sul e um punhado de ilhas do Pacífico Sul não relataram um surto.

9. O número exacto de mortos é impossível de saber.

Memorial às milhares de vítimas da epidemia de 1918 na Nova Zelândia (Crédito: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

O número estimado de mortes atribuídas à epidemia de gripe de 1918 é geralmente de 20 a 50 milhões de vítimas em todo o mundo. Outras estimativas chegam a 100 milhões de vítimas - cerca de 3% da população mundial.

No entanto, é impossível saber qual foi o número exacto de mortes, devido à falta de registos médicos precisos em muitos locais infectados.

A epidemia exterminou famílias inteiras, destruiu comunidades inteiras e sobrecarregou as casas funerárias em todo o mundo.

10. Matou mais pessoas do que a Primeira Guerra Mundial combinada.

Mais soldados americanos morreram devido à gripe de 1918 do que foram mortos em batalha durante a Primeira Guerra Mundial. Na verdade, a gripe ceifou mais vidas do que todas as batalhas da Primeira Guerra Mundial juntas.

O surto tornou os sistemas imunitários anteriormente fortes contra eles: 40% da marinha dos EUA foram infectados, enquanto 36% do exército ficou doente.

Imagem em destaque: Hospital de emergência durante a epidemia de gripe de 1918, Camp Funston, Kansas (Museu Nacional de Saúde e Medicina)