Historien om conquistadorene og Aztekerrikets fall har spennet over mange myter som har blitt inngrodd i vestlig bevissthet og kultur, uavhengig av sannhetsinnholdet.

Fortellinger rundt den spanske erobringen av Amerika og conquistadorer er generelt eurosentriske, mens kildene er noe begrensede. Men hvem var egentlig conquistadorene, hva var deres innvirkning på den tidlige moderne verden, og hvorfor er de fortsatt kontroversielle i dag?

Spansk ekspansjon

I 1492 forlot Columbus Spania etter ordre fra de spanske herskerne, Ferdinand og Isabella, da han forsøkte å seile jorden rundt til Fjernøsten. I stedet «oppdaget» han kontinentet Amerika.

Flere år senere, i  1508, gjorde pave Julius II den spanske kronen ansvarlig for evangeliseringen av den nye verden, og den økonomiske muligheten for ekspansjon og handel var også en ytterligere attraksjon. Selve navnet conquistador betyr bokstavelig talt 'erobrer'.

Riddere, soldater, misjonærer og oppdagelsesreisende seilte over hele verden, åpnet nye handelsruter, etablerte spanske kolonier og utforsket land som tidligere hadde vært ukjent for Europa. Disse mennene kunne ha ønsket å tjene sin formue, søke eventyr, eller rett og slett ikke trodd det var noe for dem i Spania.

sikret historienholdt seg skjevt i århundrer.

Arven etter conquistadorene blir i økende grad revurdert i den moderne verden, men det er fortsatt begrenset kildemateriale å gjøre dette med. Historier som Fifth Sun: A New History of the Aztecs av Camilla Townsend har forsøkt å humanisere skildringer av innfødte meksikanere, i stedet for å se dem som eksotiske skikkelser.

Moderne oppfatninger

I dag er conquistadorene ofte assosiert med en slags glamour – eventyrlige eventyrere som utforsker en nesten uberørt tropisk verden, og bringer hjem gull og ære. Få forstår virkelig volden, sykdommen, det kulturelle folkemordet og endringen de førte til de innfødte befolkningene i Amerika.

Selv store sofistikerte sivilisasjoner, som aztekerne og inkaene, smuldret opp i møte med ankomsten av conquistadorene. Verden ble dramatisk endret av conquistadorene og ankomsten av europeere til Amerika.

Kjente figurer

Hernan Cortes – kanskje den mest kjente av alle conquistadorene, Cortes ledet ekspedisjonen som veltet det aztekiske imperiet, og så erobringen av Mexico i navnet på kongen av Castilla. En del av Cortes’ suksess kan tilskrives hans taktikk med å alliere seg med urbefolkningen for å beseire vanlige fiender.

Cortes skrev også  til Charles V  og ba gjentatte ganger om fransiskaner- og dominikanerbrødre  tilhjelp med omvendelsen av den innfødte befolkningen: hans ønske ble oppfylt i 1524.  Han fikk tittelen Marqués del Valle de Oaxaca , og fortsatte på en rekke turer til Amerika for å utforske g deler av dagens Nicaragua  og Baja California.

Portrett av Hernán Cortés

Francisco Pizarro – Cortes' andre fetter, Pizarro fungerte som borgermester i Panama City, og foretok to mislykkede ekspedisjoner til Peru før, For tredje gang, heldig, fikk han tillatelse fra den spanske kronen til å foreta en ekspedisjon for å erobre Peru i 1529.

Han ankom Peru tidlig i 1531, og på mindre enn to år fullførte han erobringen av Peru – han fanget inkakeiseren Atahualpa, løste ham og senere henrettet ham. I 1533 gikk han inn i den daværende hovedstaden Cusco. Ikke lenge etter dette ble han myrdet på ordre fra Diego de Almagro II som hevn for Almagros fars død.

Statue av Pizarro i Lima

Diego de Almagro (El Viejo) – opprinnelig en alliert  av Pizarro, Almagro er kreditert med «oppdagelsen» av Chile, og han var en av (hvis  ikke )  de første europeerne som tok Inka-stien over Andesfjellene. Almagro la også grunnlaget for byene Quito og T rujillo.

Da han kom tilbake til Peru, brøt Almagro sammen med Pizarro og det brøt ut borgerkrig. Han ble senere henrettet av  garrotte  i et fangehull.

Portrett av Diego de Almagro. Bildekreditt: Colección del Museo Histórico Nacional de Chile / CC

Pedro de Alvarado y Contreras – en conquistador fra starten, Alvarado deltok i erobringene av Cuba og Mexico,  og ble deretter sendt ut av Cortes for å erobre dagens Guatemala. Å jobbe med (og noen ganger mot) Maya-riker gjorde det mulig for ham å erobre store deler av Stillehavskysten, og han dro til slutt ned til El Salvador.

Alvarado ble senere gjort til guvernør i Guatemala og Honduras. Han var også kjent for sin grusomhet mot de innfødte befolkningene han styrte  og brutaliteten ved hans erobring. Uvanlig etterfulgte kona Beatriz ham som guvernør i Guatemala.

Disse mennene har funnet berømmelse (og ofte ære) i europeiske historiebøker i århundrer. Deres bedrifter var i mange henseender bemerkelsesverdige, men det burde ikke forringe deres brutale behandling av urfolk, og det kulturelle folkemordet de utførte på innfødte skikker, tro og praksis.

Det er nesten umulig å vurdere arven deres upartisk. : conquistadorene var produkter av sin tid, og det er lite nyttig å dømme dem etter dagens moralske status og tro. Det er imidlertid trygt å si at arven deres er både vanskelig og følelsesladet, og at handlingene deres formet den moderne verden.