I likhet med opplevelsene til allierte fanger i Tyrkia og Tyskland under første verdenskrig, er historiene om krigsfanger fra sentralmaktene stort sett ukjente.

POWs. i Russland

Det er anslått at 2,5 millioner soldater fra den østerriksk-ungarske hæren og 200 000 tyske soldater var fanger av Russland.

Plassering av russiske krigsfangeleirer

Tusenvis av østerrikere fanger ble tatt av russiske styrker under felttoget i 1914. De ble først innlosjert i beredskapsfasiliteter i Kiev, Penza, Kazan og Turkestan.

Østerrikske krigsfanger i Russland, 1915. Foto av Sergei Mikhailovich Prokudin- Gorskii.

Senere kom etnisitet til å definere hvor fangene ble internert. Slavere skulle ikke settes i fengsler lenger øst enn Omsk i det sør-sentrale Russland, nær grensen til Kasakhstan. Ungarere og tyskere ble sendt til Sibir. Fangene ble også innlosjert i brakker i henhold til etnisitet for å kunne håndtere dem lettere for arbeidsformål.

Plassering spilte en forskjell i opplevelsen til fangene. De som arbeidet i Murmansk, helt i det nordvestlige Russland, hadde langt dårligere tid enn de som ble holdt i de sørlige delene av imperiet, for eksempel.

POW-arbeid i Russland

Tsarstaten vurderte Krigsfanger skal være en verdifull ressurs for krigsøkonomien. Fanger jobbet på gårder og i gruver, de bygde kanaler og70 000 ble brukt til å bygge jernbaner.

Murmansk-jernbaneprosjektet var betydelig tøft og slaviske krigsfanger var generelt unntatt. Mange fanger led av malaria og skjørbuk, med dødsfall fra prosjektet på totalt rundt 25 000. Under press fra de tyske og habsburgske regjeringene sluttet tsar-Russland til slutt å bruke fengselsarbeid, men etter februarrevolusjonen i 1917 ble noen fanger ansatt og mottatt lønn for arbeidet sitt.

Fengsling i Russland var en livsforvandlende erfaring

Russere lærer en tysk krigsfange å danse kosakkdans på østfronten i 1915.

Personlige rapporter om krigsfanger i Russland under første verdenskrig inkluderer beretninger om skam pga. dårlig personlig hygiene, fortvilelse, besluttsomhet og til og med eventyr. Noen leste glupsk og lærte nye språk, mens noen til og med giftet seg med russiske kvinner.

Revolusjonen i 1917, kombinert med dårlige leirforhold, hadde effekten av å radikalisere mange fanger, som følte seg forlatt av sine respektive regjeringer. Kommunismen oppildnet i fengsler på begge sider av konflikten.

PWS i Frankrike og Storbritannia

Det var rundt 1,2 millioner tyskere holdt under krigen, hovedsakelig av de vestallierte.

Det verste stedet å være fange var sannsynligvis på fronten, hvor forholdene forståelig nok var dårlige og risikoen for kamprelatert død høy. Både britene og franskmennene brukte tyskfanger som arbeidskraft på vestfronten. Frankrike, for eksempel, hadde tyske krigsfanger til å jobbe under granatild på Verdun-slagmarken. Franske nordafrikanske leire ble også ansett som spesielt alvorlige.

Den britiske hæren i Frankrike brukte tyske fanger som arbeidere, selv om den ikke brukte krigsfangearbeid på hjemmefronten fra og med 1917 på grunn av motstand fra fagforeninger.

Selv om det å være krigsfange aldri var en piknik, kan tyske fanger i britiske leire ha klart seg best, generelt sett. Overlevelsesraten var 97 % sammenlignet med for eksempel rundt 83 % for italienere holdt av sentralmaktene og 71 % for rumenere i tyske leire. Det er beretninger om en rekke kunstverk, litteratur og musikk produsert av tyske krigsfanger i Storbritannia.

Noen få tyske kvinner som bodde i Storbritannia under krigen ble fengslet på grunn av mistanker om spionasje og sabotasje.

Tyske krigsfanger i Storbritannia på utmattelsesplikt

Fanger som propaganda

Tyskland brukte noen ganger falske skildringer av de dårlige forholdene i allierte krigsfangeleirer for å inspirere soldatene til å kjempe til døden i stedet å bli tatt til fange. Storbritannia spredte også rykter om den tyske regjeringens forfølgelse av allierte fanger.

Repatriering

De vestlige allierte organiserte hjemsendelse av tyske og østerriksk-ungarske fanger etter våpenhvilen. Russland var i kast med den bolsjevikiske revolusjonen og hadde ikke noe system å håndtere tidligerefanger. Krigsfanger i Russland, i likhet med de som ble holdt av sentralmaktene, måtte finne sine egne veier hjem igjen.