Mykene i det nordøstlige Peloponnes var det viktigste befestede stedet for den moderne greske sivilisasjonen på slutten av bronsealderen (rundt 1500-1150 f.Kr.), som epoken nå har fått navnet sitt fra.

Ved den klassiske epoken var dette en avsidesliggende og ubetydelig bakketopp med utsikt over Argos-sletten, det store lokale urbane sentrum og delstaten.

Men dens korrekte identifikasjon i gresk legende og Homers epos som det befestede og palatslige hovedkvarteret til hovedkvarteret. delstaten Hellas i bronsealderen viste at muntlige minner (etter at skrivekunsten gikk tapt) var korrekte.

Hellas første gullalder

Legender påsto at det hadde vært en kjede av sofistikerte og allierte bystater over hele Hellas, på et høyere nivå av sivilisasjon enn i den etterfølgende 'jernalderen', da samfunnet var landlig og stort sett lokalisert med lite eksterne handelskontakter.

Dette ble bekreftet av arkeologien fra senere 1800-tall. . Den triumferende oppdagelsen av et stort befestet citadell og palass i Mykene av den tyske arkeologen Heinrich Schliemann, den nylige oppdageren av det gamle Troja, i 1876 bekreftet at legendene om Mykenes krigsherre Agamemnon som den 'høye kongen' av Hellas var basert på virkeligheten.

Heinrich Schliemann og Wilhelm Dörpfeld ved siden av den ikoniske Løveporten ved inngangen til Mykene, i 1875.

Tvilen gjenstår imidlertid om denne krigsherren faktisk hadde ledet en koalisjonav hans vasaller for å angripe Troja rundt 1250-1200 f.Kr.

Arkeologisk datering var imidlertid i sin spede begynnelse på den tiden, og Schliemann forvirret datoene for gjenstandene han oppdaget.

Det sofistikerte gullsmykker som han gravde opp ved den kongelige 'skaft-grav' ('tholos') begravelser utenfor citadellveggene var rundt tre århundrer for tidlig for den trojanske krigen, og en gravmaske som han fant ikke var 'ansiktet til Agamemnon' (utvalgt bilde) som han hevdet.

Disse gravene ser ut til å komme fra en tidlig periode med Mykenes bruk som kongelig senter, før citadellets palass med dets komplekse byråkratiske lagringssystem ble bygget.

Rekonstruksjon av det politiske landskapet i ca. 1400–1250 f.Kr. fastlandet sør i Hellas. De røde markørene fremhever mykenske palatiale sentre (Kreditt: Alexikoua  / CC).

Mykenere og Middelhavet

Det antas vanligvis at en kulturelt mindre 'avansert' og mer militaristisk gruppe av krigermonarkier på fastlandet i Hellas sameksisterte rundt 1700-1500 med den rikere, urbane handelssivilisasjonen på 'minoiske' Kreta, sentrert ved det store palasset Knossos, og deretter formørket det.

Gitt ødeleggelsen av noen kretiske palasssentre ved ild og utskifting av det lokale kretiske manuset til 'Linear A' med proto-gresk 'Linear B' fra fastlandet, er fastlandskrigsherrenes erobring av Kreta mulig.

Fra funn avMykenske handelsvarer over Middelhavet (og mer nylig velkonstruerte skip), det ser ut til at det var godt brukte handelsnettverk og kontakter så langt som til Egypt og bronsealderens Storbritannia.

En rekonstruksjon. av det minoiske palasset i Knossos, på Kreta. (Kreditt: Mmoyaq / CC).

Makt ved palassene

De byråkratisk organiserte, lesekyndige statene med base i store palasssentre i det ‘mykenske’ Hellas før 1200, som vist av arkeologi, ble styrt av en velstående elite. Hver ble ledet av en 'wanax' (konge) og krigsledere, med en klasse av embetsmenn og en nøye beskattet landbefolkning.

Det ser ut til å være mer likt det byråkratiske 'minoiske' Kreta enn det 'heroiske ' krigerstater romantiserte i myter under den klassiske epoken og krystalliserte seg i eposene om 'Iliaden' og 'Odysseen', siden tidlige tider tilskrevet den semi-legendariske poeten 'Homer'.

Homer er nå antas å ha levd på 8. eller tidlig 7. århundre f.Kr., hvis han i det hele tatt var én person, i en epoke med muntlig kultur – leseferdighet i Hellas ser ut til å ha sluttet da de store palassene ble plyndret eller forlatt på 1100-tallet f.Kr.

Løveporten, ved inngangen til Mykene i den nordøstlige delen av Peloponnes (Kreditt: GPierrakos / CC).

Bardene fra senere århundrer presenterte en tidsalder som ble tåkete husket i sin egen tids terminologi – akkurat som middelalderskribenter og sangere gjorde med tidligere'Arthurian' Storbritannia.

Mykene i seg selv var tydeligvis en mektig nok stat til å gi den greske 'høykongen' fra den trojanske krigens tid som i legenden, og dets hersker kan faktisk ha vært ansvarlig for å samle vasallene hans for å gjennomføre utenlandske ekspedisjoner.

Herskeren av Mykene er den mest sannsynlige kandidaten for 'Kongen av Achaia' eller 'Ahiwiya' registrert som en mektig oversjøisk suveren – tilsynelatende i Hellas – og en raider av Vest-Lille-Asia i Hettittiske opptegnelser fra 1200-tallet f.Kr.

En mystisk nedgang

Arkeologiske bevis på tidspunktet for Mykenes kollaps kan støtte legendene som plasserer plyndringen av Mykene ved å invadere 'doriske' stammer som skjedde etter tiden av sønnen til Agamemnons sønn Orestes, minst ca. 70 år etter den trojanske krigen på midten av 1200-tallet f.Kr.

Men moderne historikere tviler på at det noen gang har vært en større 'invasjon' av de mykenske kongedømmene av 'stamme' folk med et lavere nivå av sivilisasjon fra Nord-Hellas – mer sannsynlig statene kollapset i kaos gjennom interne politiske eller sosiale stridigheter eller som et resultat av hungersnød og epidemier.

Likevel antyder ankomsten av nye keramikkstiler og begravelser på steder etter 1000 'jernalder' en annen kultur, antagelig basert på en ny og ikke-litterær elite, og de øde palassene ble ikke gjenbrukt.

Dr Timothy Venning er frilansforsker og forfatter avflere bøker som spenner over antikken til tidlig moderne tid. A Chronology of Ancient Greece ble publisert 18. november 2015 av Pen & Sword Publishing.

Utvalgt bilde: The Mask of Agamemnon (Kreditt: Xuan Che / CC).